NUEVA MIRADA

Todo comenzó con una charla distendida en el año 1985. Un profesor de Física de la Universidad de Oxford, Josh Silver, comentaba con un colega la necesidad de numerosas personas de poder ajustar el foco de los lentes sin la presencia de un óptico (oculista). Estaba pensando en los países subdesarrollados donde hay, en promedio, un oculista cada millón de personas.

Más de 20 años después, Silver jubilado en sus tareas domésticas está organizando un grupo de trabajo cuyo objetivo de máxima es proveer, alrededor del año 2020, de anteojos a mil millones de personas al costo de un dólar por par de anteojos.

Para que no sea imprescindible contar con un oculista, Silver desarrolló un modelo basado en el principio físico de que la potencia de una lente es proporcional a su espesor. Entonces, preparó un anteojo de plástico que posee dos membranas circulares llenas de un fluido, cada una de los cuales está conectado a una pequeña jeringa ubicada en los brazos del usuario.

Ajustando un dial en la jeringa se puede aumentar o reducir la cantidad de fluido y de esta forma se modifica la potencia de la lente. Cuando el usuario considera que logró su mejor visión, las membranas se sellan ajustando un tornillo pequeño y se remueven las jeringas. La técnica es de una simpleza absoluta y sólo requiere de personal con un mínimo entrenamiento.

La necesidad de anteojos es vital para millones de personas tales como pescadores que no puedan coser apropiadamente sus redes de pescas o tejedoras que no pueden seguir trabajando debido a que no ven lo que están haciendo. Por supuesto que también condena al analfabetismo a otras millones de personas.

El dispositivo ya está; resta la difícil tarea de fabricarlos en forma masiva, transportarlos y hacerlos llegar a quienes lo necesitan. Es una tarea inmensa ya que al menos mil millones de personas los requieren. Hay organizaciones humanitarias que están involucradas pero se requiere de las Naciones Unidas y de los gobiernos de los países involucrados para su realización. La buena noticia es que 30 mil personas en 15 países han recibido los anteojos y tal vez su vida haya cambiado para mejor.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (16)

Espectacular imagen de la Luna: se dio la coincidencia entre la luna llena y el satélite en su perigeo (la menor distancia entre la Tierra y la Luna). En promedio, la Luna se encuentra a 378.000 km de nuestro planeta; durante el perigeo se acerca 30.000 km resultando en un 11% más brillante que en una noche promedio. El fenómeno no se observaba desde hace 15 años.

CARTOON DE LA SEMANA (15)

Hmm, la botella equivocada. Parece que ésta debe haber sido el elixir de la muerte.

10 MITOS SOBRE ENERGÍA Y CAMBIO CLIMÁTICO (1)

Chris Goodall, un inglés experto en temas de energías renovables y cambio climático, ha publicado recientemente un libro titulado “Ten Technologies to Save the Planet” (10 tecnologías para salvar al planeta). En el mismo detalla 10 mitos relacionados con las energías alternativas y el cambio climático.

En mis próximos 5 posts describiré cuáles son esos mitos y porque Goodall los considera como tales. He aquí los dos primeros:

Mito Nro 1: la energía solar es muy cara

Los actuales paneles solares son caros y voluminosos; sus eficiencias rondan el 10% de la radiación recibida. Pero ya está en proceso la segunda generación de colectores más delgados y con eficiencias muy superiores. Se pronostica que los mismos no serán a base de silicio y para el 2012 serán competitivos en los países con mayor nivel de radiación solar incidente. También está en pleno auge el desarrollo de plantas solares con colectores parabólicos que concentran la radiación sobre tubos que conducen fluidos que se utilizan para generar vapor y mover turbinas productoras de electricidad. La tecnología es liderada por alemanes y españoles y se están instalando plantas en el norte de África, sur de España y sudoeste de los Estados Unidos. El desierto de Sahara puede ser el nuevo yacimiento de energía para alimentar a los hogares europeos. Sólo resta tender nuevas y modernas líneas de transmisión de corriente eléctrica y así los países del norte de África podrán mejorar su calidad de vida a expensas del desierto.

Mito Nro 2: la energía eólica es poco confiable

Durante algunos días en este año, la energía eólica suministró el 40% de los requerimientos de electricidad de toda España. Varias regiones del norte de Alemania generan más electricidad de la que consumen. El norte de Escocia, lugar poco agradable para vivir para quienes no están acostumbrados al viento, podría suministrar holgadamente el 15% del consumo eléctrico de la Gran Bretaña.

Es cierto que la energía eólica es intermitente; pero también es cierto que si pudiera interconectar apropiadamente a toda Europa, es probable que en algún lugar de la misma haya un exceso de producción que podría alimentar a las regiones con déficit de viento. Sólo se requieren modernos cables de transmisión que reduzcan las pérdidas y una interconexión controlada por computadoras. Los europeos pueden (y deben) hacerlo en el plazo más breve posible.

En la medida que se fabriquen e instalen más turbinas generadoras, más baratas se volverán las mismas. Hay quienes pronostican que la industria eólica podría resultar en 2 millones de empleos para el 2020. En estos días donde se discute donde invertir para reactivar las economías en recesión, tal vez la industria de energías renovables sea un buen lugar para poner el dinero de los contribuyentes y menos en los bancos, y mucho menos en la industria automotriz que poco hace para “salvar al planeta”.

También es necesario invertir más dinero en investigación y desarrollo en almacenamiento de energía. Por ahora, la variante utilizada es subir agua a represas elevadas durante los momentos de bajo consumo eléctrico. También se está estudiando el diseño de líneas de distribución de electricidad “inteligentes” que premiarían al usuario que reduce su consumo cuando se le avisa que la intensidad del viento no es la apropiada para el consumo habitual.

CARTOON DE LA SEMANA (14)

Astrofísica explicada en forma sencilla

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (15)

Desde el 14 de noviembre de este año hasta el 19 de abril de 2009, el Museo de Historia Natural de Londres presentará una exhibición dedicada a conmemorar los 200 años del nacimiento de Charles Darwin. También se conmemoran los 150 años de la publicación de su teoría de la Selección Natural.

El museo invita a los visitantes a “explorar la vida de Charles Darwin y su revolucionaria gran idea que modificó radicalmente nuestra comprensión del mundo natural y del lugar que ocupamos en él”.

CAMBIO DE CLIMA

Al Gore fue vicepresidente de los EE.UU. durante la presidencia de Bill Clinton (1993 – 2001).Recibió el Premio Nobel de la Paz 2007 y fue el ideólogo de la película “Una verdad inconveniente”. Fundó la Alianza para la Protección del Clima y es inversor en compañías relacionadas con las energías alternativas.

Hace pocos días, publicó un artículo titulado “El clima para el cambio” dirigido al recientemente elegido presidente de los EE.UU., Barack Obama.

En el mismo, Gore reafirma los resultados reportados por el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático relativos a la abrumadora evidencia en la modificación del clima en el planeta y a las causas del mismo. La conclusión es inequívoca: el futuro de la especie humana está en peligro.

A pesar de lo anterior, Gore postula que los tres grandes problemas de los países desarrollados, crisis económica, crisis de seguridad energética y cambio climático, pueden ser simultáneamente resueltos con las mismas herramientas.

En vez de destinar miles de millones de dólares a salvar financieras, bancos y aseguradoras, los economistas más serios acuerdan que grandes y rápidas inversiones se deben destinar a obras de infraestructura intensivas en mano de obra. Si gran parte de esas obras se refieren a energías renovables, parte del dinero a invertir se obtiene del ahorro en la importación de gas y petróleo.

Gore plantea un plan de cinco puntos que no incluye al carbón, arenas de alquitrán, arcillas petrolíferas o a las denominadas tecnologías de “carbón limpio”. Las primeras son terriblemente contaminantes y las tecnologías de carbón limpio no pasan de ser estudios de laboratorio, ya que a la fecha no existe ninguna planta a nivel de demostración en gran escala para determinar la factibilidad técnico-económica del proceso.

Este es el plan para los próximos 10 años:

Incentivos para las inversiones a gran escala en la construcción de usinas térmicas basadas en energía solar; lo mismo para granjas eólicas en un corredor que atraviesa el centro de los EE.UU.; también para grandes plantas basadas en energía geotérmica.
La construcción de una nueva red eléctrica a partir de materiales y diseños modernos que minimicen las pérdidas durante el transporte de la energía. Se pronostica un gasto de 400 mil millones de dólares, fácilmente amortizables si se tiene en cuenta que la red actual genera pérdidas por 120 mil millones al año.
Acordar con toda la industria automotriz (particularmente con las empresas pequeñas e innovadoras) que a partir de una cierta fecha, todos los vehículos serán híbridos enchufables a la nueva red. Se resolvería el problema del almacenamiento de la energía renovable porque los autos se recargarían durante la noche cuando el consumo hogareño y comercial es mínimo.
Un esfuerzo a nivel nacional para mejorar el aislamiento de los edificios y viviendas, ya que el 40% de la emisión de los gases de efecto invernadero proviene de la calefacción, refrigeración e iluminación de viviendas y edificios.
Poner un impuesto al carbono para internalizar su consumo y reemplazar el Protocolo de Kyoto por otro acuerdo internacional que motive a todos los países a reducir el consumo de combustibles fósiles y a estimular las energías renovables.


Por suerte se van Bush y sus petrofílicos; con Obama no sólo accede al poder un miembro de una minoría habitualmente marginada, sino también el integrante de una joven camada de políticos con una diferente cosmovisión. Puede ser recordado como el presidente que resolvió tres difíciles problemas; uno de ellos se trata, nada más y nada menos, que del futuro de la humanidad.

CARTOON DE LA SEMANA (13)

EL INFIERNO PARA LAS MOSCAS

…..y ahora, si ud. pudiera cerrar los otros 650 ojos y leer la última línea.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (14)

¿Foto o Pintura?

“Reflejo en el agua”, fotografía de Dieter Turk obtenida en el Puerto de Mogan, Gran Canaria, España. Colores hiper-reales, ambigüedad; los reflejos se asemejan a los sueños.

EL TERCER OJO

Una de las principales causas de muertes en accidentes se da cuando hay choque de vehículos. Según la Organización Mundial de la Salud, en el año 2002 murieron más de 1.2 millones de personas en accidentes de tránsito. Un nuevo desarrollo tecnológico promete reducir esa cifra: el Mobileye Advance Warning System (Sistema de Alerta Temprana Mobileye).

Mobileye es una empresa de capitales holandeses fundada por un científico israelí, el Dr. Amnon Shashua. El científico fue contratado por una empresa automotriz japonesa para analizar la instalación de dos cámaras de video en los autos para ayudar a los conductores a prevenir accidentes. Shashua encontró que la tarea podía realizarse con una sóla cámara, pero que la misma no se encontraba disponible en el mercado debido a la complejidad del tema tránsito y a los reflejos de la radiación solar durante el día y de las luces en la noche. Desarrolló una cámara especial y un software específico que conforman el Sistema de Alerta Temprana.

La cámara se instala en el interior del vehículo, sobre el panel debajo del espejo retrovisor y las imágenes que envía son captadas por un microprocesador del tamaño de un encendedor Zippo, pero con la potencia de procesamiento de dos computadoras Pentium.

El chip ha sido programado para reconocer riesgos potenciales como autos, camiones, motos, bicicletas y peatones y tiene un sistema de advertencia sonora que le ayuda al conductor a reconocer riesgos potenciales y mantener distancias seguras de frenado.

Cuando el conductor, por distracción o desidia, se acerca demasiado al vehículo que tiene adelante, el sistema primero cambia una imagen en un display de verde a naranja y luego a rojo. 2.7 segundos antes de la posible colisión se escucha una voz de advertencia que sólo para cuando se aprietan los frenos; es un tiempo considerado lo suficiente seguro para velocidades promedio. También le avisa al conductor si ha cambiado el carril, otro de los motivos frecuentes de accidentes.

Se están desarrollando tecnologías adicionales que incluyen el monitoreo de la distancia y velocidad de vehículos que están en los otros carriles para poder realizar sin riesgo el cambio de carril. También se busca monitorear a peatones en peligro de colisión, inclusive aquellos en sendas peatonales que podrían cambiar de dirección y cruzarse con el vehículo.

El sistema está siendo probado en Israel, Europa y los Estados Unidos. Cuesta 1000 dólares, pero se busca que las compañías de seguro (las que sobrevivan a la crisis) bajen las primas de aquellos vehículos que posean el dispositivo. Varios modelos de Volvo, BMW y de General Motors lo traen incorporado de fábrica.

Numerosos accidentes se producen porque los conductores hablan por sus teléfonos móviles, se dan vuelta para mirar lo que hacen sus hijos en el asiento trasero o simplemente están muy cansados para reaccionar a tiempo. El 90% de los accidentes se debe a error humano. El Mobileye Advance Warning System o sus equivalentes deberían ser muy pronto dispositivos obligatorios en todo nuevo vehículo que salga a la venta.

CARTOON DE LA SEMANA (12)

¡Eres un bastardo egoísta, Lewis! ¡Esas células madre estaban previstas para aquellas personas que habían PERDIDO un órgano!

Una célula madre o célula indiferenciada es una célula que tiene capacidad de autorrenovarse mediante divisiones mitóticas o bien de continuar la vía de diferenciación para la que está programada y, por lo tanto, producir uno o más tejidos maduros, funcionales y plenamente diferenciados en función de su grado de multipotencialidad.
Las células madre embrionarias son aquellas que forman parte de la masa celular interna de un embrión de 4-5 días de edad y que tienen la capacidad de formar todos los tipos celulares de un organismo adulto. (Fuente: Wikipedia)

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (13)

La foto muestra algunas de las 130 turbinas que integran el parque eólico Alto Minho en el norte de Portugal. En menos de tres años, Portugal cuadruplicó su generación de energía eólica a partir de precios garantizados por el estado y una firme decisión política de invertir en energías renovables.

Portugal carece de petróleo, gas y carbón. Por tal motivo, el gobierno portugués decidió en el año 2004 iniciar un programa revolucionario de incorporación de tecnologías apuntando a la creación de enormes parques eólicos, solares y mareomotrices.

En Amareleja, en el distrito de Moura, se instaló un parque solar con 2520 paneles solares que generará 45 megavatios de electricidad al año, energía suficiente para alimentar a 30 mil hogares.

Portugal proyecta aumentar el porcentaje de generación de electricidad a partir de recursos renovables desde un 20% en el 2005 hasta el 60% en el año 2020.

CIBERCONSEJOS

David Pogue es el editor del suplemento de informática y “gadgets” del New York Times titulado “Circuits”. Sus artículos son muy interesantes; uno de los últimos trata sobre una serie de consejos básicos para quienes tienen que manejar a diario una computadora, pero no son (ni tienen por que serlo) expertos en informática. Seleccioné algunos que me parecieron importantes de ser difundidos:

1.- Se puede hacer doble clic en cualquier palabra para resaltarla en cualquier documento, página web o mensaje de correo electrónico.

2.- Si recibe algún mensaje de un banco o empresa donde se le pide que por inconvenientes del sistema debe tipear sus datos personales y contraseña de acceso, no lo haga porque se trata de una maniobra de “phishing”. Algún delincuente intenta robarle esa información por lo cual nunca haga clic en el link del mensaje. Si tiene dudas, vaya a google o al navegador que utiliza y escriba manualmente la dirección que desea acceder (http://www.mibanco.com/).

3.- Puede agrandar el texto de cualquier página web: en Windows hay que apretar la tecla Ctrl y simultáneamente las teclas + ó – para agrandar o achicar respectivamente.

4.- Puede moverse entre los programas que tiene abierto en forma simultánea presionando las teclas Alt y Tab.

5.- Eliminar un archivo sólo lo envía a la Papelera de Reciclaje. Si quiere liberar espacio en el disco rígido, deberá ir a la misma y ejecutar la tarea Vaciar la Papelera de Reciclaje.

6.- Puede usar Google para hacer cuentas como en una calculadora: tipee la operación aritmética ((5 + 6) * 8 / 4) y presione Enter. Para los no iniciados, * es el símbolo de multiplicar y / el de dividir; los encerrado entre paréntesis se calcula en primer lugar.

7.- Puede ir avanzando en los contenidos de un página web apretando la barra espaciadora. Si quiere regresar pulse SHIFT y la barra espaciadora.

8.- También puede usar Google para convertir unidades {metros (m) a pies (ft)}. Hasta se puede pasar de euros a dólares, a pesos argentinos y a otras monedas, pero conviene no hacerlo cuando las cotizaciones están fluctuando permanentemente.

9.- No hace falta tipear en el navegador http://www/; sólo tipee el resto (divulgación-weitz.blogspot.com); el navegador entenderá sus deseos.

10.- Cuando está completando datos en una página web, puede pasar de cajita en cajita pulsando la tecla Tab. No hace falta que de Enter y luego se mueva con el mouse. Si debe retroceder, pulse Shift Tab.

11.- Puede acceder al menú de Inicio pulsando la tecla que tiene el logo de Windows, habitualmente en la última fila, tercer tecla desde la izquierda.

12.- Traté de incorporar un sistema que haga “backup” (copia de seguridad) en forma automática o impóngase un procedimiento para hacerlo periódicamente en forma manual (hoy son muy baratos los pen drive). Cuando se pierde un archivo valioso, lo más probable es que no se pueda recuperar.

13.- Si recibe un correo desde Nigeria, o desde algún ignoto país africano, donde lo invitan a compartir una enorme cuenta bancaria que sus dueños no pueden rescatar, ignórelo porque es lo que denominamos un “Cuento del Tío”, una simple pero astuta manera de estafarlo.

14.- Si quiere ocultar esa “vergonzosa” página que está mirando en este momento, pulse las teclas Windows y D. La pantalla mostrará el escritorio y pulsando las mismas teclas volverá a lo que estaba mirando antes.

Parecen consejos muy simples, pero si David Pogue los recomienda es porque muchísimos usuarios los desconocen.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (12)

La imagen muestra como se observa desde la costa una turbina impulsada por energía eólica desde una distancia de 2 millas hasta 20 millas (1 milla equivale a 1609, 344 metros).

Las organizaciones ambientalistas suelen objetar la instalación de parques eólicos debido al ruido, perturbación del ecosistema que afecta a las especies que habitan en proximidades del mismo y “afeamiento” del paisaje costero.

El estado de New Jersey (Estados Unidos) aprobó el establecimiento de un parque eólico a 20 millas de la costa. El mismo constará de 96 turbinas dispuestas en un rectángulo de aproximadamente 800 metros de largo por 500 metros de ancho. Comenzará a producir energía en el año 2013; cuando esté concluido producirá 364 megavatios, energía que alimentará decenas de miles de hogares de alto consumo.

CARTOON DE LA SEMANA (11)

FOTÓN CON PROBLEMAS DE IDENTIDAD

¿Dónde estoy….?, ¿O cuál es mi momento?,¿O dónde estoy…?.

Oh diablos!, ¿Para qué volver a preocuparse por todo eso? Ni siquiera

estoy seguro si soy una onda o una partícula.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (11)

CRISTALES LÍQUIDOS

Un cristal líquido es una sustancia que fluye como un líquido pero mantiene parte de la estructura ordenada que caracteriza a los sólidos. En 1960, el físico francés Pierre-Gilles de Gennes comenzó a estudiarlos y rápidamente encontró valiosas analogías entre los cristales líquidos y los semiconductores, como así también con los materiales magnéticos. Sus brillantes trabajos fueron compensados con el Premio Nobel de Física de 1991. Hoy podemos encontrar cristales líquidos en numerosos artefactos del hogar, tales como termómetros y pantallas de computadoras, celulares y similares.

AGENDA PRESIDENCIAL

El último número de la revista Wired incluye un excelente artículo titulado “The 2008 Smart List: 15 People the Next President should Listen to” (La lista inteligente del 2008: 15 personas que el próximo presidente debería escuchar). Básicamente se trata de académicos expertos en temas tan diversos como globalización, genoma humano, diseño de ciudades, conflictos bélicos, epidemias y otros más que deberían ser prioritarios en la agenda del próximo presidente del país más poderoso e influyente del planeta.

Relacionados con temas habitualmente tratados en mis posts, seleccioné algunas citas de tres integrantes de la lista, con la intención de que mis lectores busquen la fuente original (wired.com) y completen la lectura de las restantes 12 “smart people”

Peter Gleick, presidente y cofundador del Pacific Institute, un think tank ambientalista con sede en Oakland, California, sostiene que uno de los grandes desafíos, a nivel político, económico y científico, es la insustentable demanda global de agua fresca para consumo humano. Wired ilustra las opiniones de Gleick relativa a la problemática del agua con una presentación tipo Power Point donde se muestra que el nivel de los acuíferos ha descendido a la mitad en los últimos años, que las fuentes y sistemas de suministros de agua son vulnerables a diversos y malignos tipos de ataques terroristas, que nuevos conflictos internacionales aparecerán en áreas donde el recurso no alcanza para cubrir las necesidades de una población creciente. También se muestra que 1000 millones de personas carecen de acceso seguro al agua potable y 2.5 millones mueren anualmente por ese motivo. Además, el cambio climático intensificará el número y magnitud de las inundaciones, tormentas, sequías y epidemias. Lo valioso del aporte de Gleick es que no sólo indica los problemas a resolver, sino que sugiere medidas para combatirlos.

Robert Dalrymple, profesor de Ingeniería Civil en la John Hopkins University, le advierte que esté preparado para las manifestaciones extremas del clima. Lo ejemplifica con el huracán Katrina: fue un caso único en 100 años, pero rápidamente fue sucedido por el huracán Rita de una magnitud similar, sólo un mes después. En resumen, debemos estar preparados para las peores catástrofes.

Para el caso particular de Estados Unidos, Dalrymple propone tener “aceitados” los sistemas de evacuación rápida de las grandes ciudades susceptibles de verse afectadas por catástrofes naturales (Miami, New Orleáns, Houston, etc). También propone regenerar las áreas costeras ya que las mismas actúan como amortiguadores naturales contra las tormentas provenientes del océano. Por último, sugiere “salvar” las playas ya que la erosión sobre las mismas está alterando las corrientes, impidiéndoles actuar también como amortiguadores naturales.

El tercero en mi lista es Steve Rayner, profesor de Ciencia y Civilización de la Oxford University. Su solicitud es que tomemos más seriamente al cambio climático. Comienza indicando que la actual administración (Bush) se resistió a ejecutar los cambios necesarios debido al costo económico que traería aparejado. Rayner afirma que no debe ser una decisión costo – beneficio sino una decisión estratégica, más relacionada con la innovación tecnológica (que le dio el predominio a Estados Unidos) que un balance de ganancias y pérdidas. Indica que la única manera plausible de reducir las emisiones de los gases de efecto invernadero en las próximas décadas es a través de la aceleración en el desarrollo y la adopción de fuentes energéticas con bajo contenido en carbono.

Postula que se deben establecer metas de consumo para las tecnologías ya existentes, comenzando con los sectores que utilizan energía en forma más intensiva, tales como sistemas de generación de electricidad, sistemas de transporte y fabricación de cemento. Enfocar el esfuerzo en los cinco países más contaminantes: Estados Unidos (22%), China (18%), Rusia (6%), India (5%) y Japón (5%); las 202 naciones restantes juntas sólo contribuyen al 44% de la generación de gases de efecto invernadero. Por último, sugiere que debe existir una amplia variedad de alternativas técnicas para que sea el mercado o los planificadores quienes puedan seleccionar de un amplio abanico de opciones cuáles serán las seleccionadas para la tarea.

Estamos muy próximos a noviembre, fecha de las elecciones en Estados Unidos. Los candidatos sólo están pensando en ganar la contienda electoral. Cuando la misma haya concluido, espero que en las primeras páginas de la agenda presidencial esté incluido charlas con los integrantes de la “smart list”.

CARTOON DE LA SEMANA (10)

CIENTÍFICOS DEL MEDIO AMBIENTE EN EL LEJANO OESTE


Vaquero 1: NO TE MUEVAS, o te lleno de PLOMO!!!

Vaquero 2: Haaa!, resulta que el plomo en las balas está en la forma METÁLICA. Esta forma química del plomo tiene una biodisponibilidad y una toxicidad intrínsecamente baja!!

Vaquero 1: Sí, pero EARP y colaboradores (1886) recientemente han reportado que la aceleración asistida por la pólvora de este tipo de plomo a 1000 pies/segundo sustancialmente mejora su habilidad para penetrar tejidos biológicos, efectivamente haciéndolo bastante MÁS tóxico.

Vaquero 2: No creo haber leído ese trabajo.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (10)

Una imagen 3D del huracán IKE, creada por un satélite desarrollado para medir lluvias. Las lluvias más intensas se indican con el color rojo. El ojo calmo de la tormenta se observa en el centro de la imagen. La imagen fue tomada cuando IKE se transforma en un huracán con vientos de 130 kilómetros por hora.

LA BEBIDA PERFECTA

Al igual que millones de personas, me encanta tomar café. Indudablemente es la bebida imprescindible para comenzar el día; también lo es para mantenerse activo durante el complejo día laboral del mundo moderno. Pero tiene tantas contraindicaciones que uno termina reduciendo su consumo para no afectar adversamente al organismo.

Hay esperanzas porque un reciente “review” indica que varias de esas supuestas contraindicaciones no son reales y que los beneficios de la cafeína superan holgadamente a sus desventajas.

El estudio en cuestión fue reportado por el Centre for Science in the Public Interest, una ONG que recopiló una importante cantidad de trabajos científicos de instituciones serias y cuyas conclusiones más relevantes son las siguientes.

Hidratación: Tomar alguna bebida que incluya hasta 550 miligramos de cafeína tiene el mismo efecto diurético que cualquier otro fluido libre de la droga. Los efectos diuréticos son apreciables sólo cuando se superan los 575 miligramos de cafeína. Tomar una buena taza de té o café contribuye a incorporar agua al organismo; se sabe que el cuerpo humano requiere no menos de 2 litros diarios de agua, pero que el mismo puede ser incorporado a través de diferentes bebidas o comidas. Una taza grande de café contiene alrededor de 330 miligramos de cafeína.

Problemas Cardíacos: varios estudios, que en conjunto suman una muestra de 400 mil personas, indican que no se aumenta el riesgo de ataques al corazón debido al consumo habitual de café (con o sin cafeína). Un grupo de cardiólogos de la Universidad de California (San Francisco) concluyeron que “es escasa la evidencia que el café y/o la cafeína en dosis típicas incrementen el riesgo de ataques al corazón, muerte súbita o ritmos cardiacos anormales”.

Hipertensión: la cafeína induce un aumento pequeño y temporario en la presión sanguínea. Los consumidores habituales de café no mostraron signos de hipertensión cuando se los comparó con no bebedores. Es más, se verificó que el problema de hipertensión se daba con mayor asiduidad en quienes tomaban bebidas cola.

Cáncer: los estudios no mostraron efectos significativos relacionados al riesgo de contraer cáncer de páncreas. Un estudio realizado en Suecia no mostró relación alguna entre la ingesta de té o café y el cáncer de pecho. Mejor aún, otro estudio reveló que tomar café reduce a la mitad el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

Pérdida de hueso: otra de las falacias atribuidas a la cafeína. Lo que sucede en realidad es que los habituales bebedores de café o té disminuyen el consumo de leche, y ahí se encuentra el verdadero motivo de la falta de calcio y la consecuente pérdida de masa ósea. El problema se soluciona simplemente ingiriendo las dosis necesarias de calcio.

Como si todo lo anterior no fuera suficiente, el review concluye mostrando los beneficios que trae aparejado el consumo de cafeína: la droga mejora el rendimiento físico y mental y aumenta el buen humor de quienes la ingieren. El consumo moderado de café se traduce en sensación de bienestar, alegría, alerta, energía y sociabilidad. Sólo al pasar cierto umbral (variable según las personas) se perciben sensaciones de ansiedad y molestias estomacales. Para aquellos que no duermen bien o no duermen lo suficiente, la cafeína les permite desarrollar su jornada en forma activa, conducir en forma segura, mejorar la memoria y la capacidad de realizar tareas complejas.

La cafeína mejora la actividad física, tanto aeróbica como anaeróbica, debido a que “conduce” al organismo al consumo de grasas en reemplazo de hidratos de carbono. Otros estudios muestran que los consumidores de cafeína tienen menor probabilidad de contraer la enfermedad de Parkinson o la diabetes tipo 2; además la droga tiene propiedades antioxidantes.

Cuando terminé de leer el review, sentí una sensación tan placentera como si hubiera tomado una enorme taza de café.

CARTOON DE LA SEMANA (9)

NUEVAS MANERAS DE CONSEGUIR SUBSIDIOS PARA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA

Estimado Sr.: Sería tan amable de darnos un subsidio de 500 mil dólares a nombre de su corporación para permitirnos investigar posibles antídotos a una toxina que afecta los nervios, es incolora, se absorbe por piel y es de acción lenta?

Postdata: es posible que algo de esa toxina se haya inadvertidamente desparramado sobre la correspondencia.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (9)

Dos de las mascotas clonadas por RNL Bio, una compañía surcoreana dedicada al desarrollo de células madres y a la comercialización de la tecnología de clonado de perros.

Una mujer (Bernann McKinney) pagó 45.000 dólares a los científicos surcoreanos para obtener 5 copias idénticas de su amado pit bull terrier.

Los cachorros se llaman: Booger Bernann, Booger Ra, Booger Lee, Booger Hong y Booger Park.

UN FUTURO SINGULAR

Predecir el futuro nunca ha sido una tarea sencilla: durante las décadas del 50 y 60, se pronosticaba que para el año 2000 vestiríamos con trajes metalizados, viajaríamos diariamente en vehículos voladores, la Luna y Marte estarían colonizadas y unas pequeñas píldoras serían nuestro alimento para todo el día. Es evidente que todas esas predicciones fueron erróneas; por el contrario nadie pronosticó la extraordinaria utilización de los teléfonos móviles y de Internet en la vida cotidiana de millones de seres humanos. Es inevitable entonces una gran dosis de escepticismo cuando leemos las predicciones de Ray Kurzweil.

Kurzweil nació en 1948 en un barrio de Nueva York; sus padres, judíos austriacos, debieron escapar de Viena cuando Hitler y su horda de nazis anexaron Austria al 3er Reich. La combinación de un padre músico y compositor, una madre artista visual y un tío ingeniero de los Laboratorios Bell contribuyeron a moldear una personalidad orientada hacia las abstracciones y la tecnología de punta.

Sólo tenía 15 años cuando escribió su primer programa de computadora: un software que realizaba diversos cálculos estadísticos y que fue rápidamente comprado por IBM para ser utilizado por los científicos de la empresa.

A los 17 años desarrolló un programa de reconocimiento de patrones que analizaba obras maestras de grandes compositores de música clásica, para luego sintetizar nuevas obras a partir de los datos ingresados. Con sólo 17 años empezó a disfrutar de fama y fortuna: apariciones en televisión nacional, premios en ferias de ciencias, felicitaciones del presidente de los Estados Unidos (L. B. Johnson), la venta en 100 mil dólares (del año 1968) de un programa que ayudaba a seleccionar la universidad más apropiada para los estudiantes de último año de los colegios secundarios.

En 1974 revoluciona el campo de reconocimiento automático de caracteres con el desarrollo de un programa que puede reconocer texto escrito en cualquier tipo de letra normal. A partir de aquí, el desarrollo del scanner plano y el sintetizador de texto a voz para dar lugar a la Kurzweil Reading Machine, celebrada por la Federación Nacional de Ciegos y por el músico (también ciego) Stevie Wonder, con quien luego desarrollará nuevos sintetizadores musicales.

En resumen, Kurzweil no es un mero “charlatán de feria” y tiene antecedentes suficientes como para que reproduzcamos sus impactantes predicciones para el futuro cercano.

“Estamos en el umbral del evento más profundo y transformador en la historia de la humanidad, la Singularidad… la Singularidad es el período futuro donde el cambio tecnológico será tan rápido que la existencia humana sobre el planeta será irreversiblemente alterada… La fusión del hombre y la máquina, acoplado a la explosión en inteligencia artificial, a la rápida innovación en investigación genética y en nanotecnología darán como resultado un mundo donde no habrá distinción entre lo biológico y lo mecánico, entre la realidad física y la realidad virtual… podremos trascender nuestros frágiles cuerpos y las enfermedades serán erradicadas.”

“Cómo es posible que estemos tan próximos a este cambio y no lo veamos?. La respuesta está dada por la naturaleza rápida de la innovación tecnológica… Cuando se piensa en el futuro, pocas personas toman en cuenta que el progreso científico es exponencial (y no lineal)… El crecimiento exponencial comienza lentamente y pasa desapercibido… estamos duplicando la tasa de innovaciones tecnológicas por década… lo que antes eran 20 años de progreso, ahora se realiza en sólo 14 años y luego se realizará en sólo 7 años… en el siglo 21 se observará un equivalente a 20 000 años de progreso cuando se lo mide con los parámetros del siglo 20.”

“La primera mitad del siglo 21 se caracterizará por tres revoluciones simultáneas: genética, nanotecnología y robótica… podremos reprogramar nuestra biología para eliminar las enfermedades y extender radicalmente nuestras vidas… la nanotecnología nos permitirá rediseñar y reconstruir, molécula a molécula, nuestros cuerpos y cerebros y el mundo con el cual interactuamos… Podremos combinar nuestra potencia cerebral con el poder de las computadoras para pensar, razonar, comunicar y crear en formas que aún no podemos contemplar hoy en día…”.

Como Kurzweil sabe que aún faltan años para llegar a la Singularidad, es necesario mantenerse con vida para disfrutar de sus beneficios. Es así que ingiere 200 píldoras por día para “reprogramar su bioquímica”, lleva un control total (en archivos Excel) de sus comidas, sus ejercicios físicos y de sus constantes controles médicos. Su médico personal afirma que sus datos clínicos lo muestran con dos décadas más jóven respecto a su edad cronológica y con todos sus factores de riesgo bajo control.

Es cierto que numerosas predicciones y profecías fracasaron estrepitosamente. No obstante, las predicciones de Kurzweil tienen implicancias tan profundas para la futura vida de nuestra especie en el planeta que es necesario pensarlas y discutirlas antes de que las mismas se vuelvan inevitables.

CARTOON DE LA SEMANA (8)

Es una lástima que no haya podido encontrar el camino a través del laberinto para poder desactivar mi cohete de destrucción total, Sr. Bond. Tal vez ahora admitirá que no es tan inteligente como una rata de laboratorio bien entrenada.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (8)

Enceladus es una de las docenas de lunas que rodean al planeta Saturno. La imagen, tomada por la nave espacial Cassini a una distancia de aproximadamente 2 millones de kilómetros, muestra a la bola de hielo de 465 kilómetros de diámetro por encima de los anillos de Saturno.

SUPERBACTERIAS AL RESCATE

Los biocombustibles son objeto de una gran controversia a nivel internacional. Se advierte que la gran cantidad de tierras destinadas al cultivo de materias primas para la producción de los diversos biocombustibles está quitando terrenos para la producción de alimentos. Inclusive, se habla de una Gran Emergencia Alimentaria a nivel mundial.

Se denomina etanol al alcohol etílico deshidratado, el cual puede utilizarse en los motores a explosión como sustituyente parcial o total de la nafta. Se denomina bioetanol cuando se lo obtiene a partir de materias primas agrícolas mediante un proceso de fermentación que convierte a los azúcares en etanol, él cual luego es deshidratado y llevado al nivel de pureza requerido para su uso como combustible de vehículos.

Las materias primas habitualmente utilizadas pueden ser ricas en sacarosa (caña de azúcar, melaza, sorgo), ricas en almidón (granos de maíz, cebada y trigo, camote, papa) o tener un alto contenido en celulosa (pastos, pajas, maderas y algunos residuos agrícolas).

Se define como biodiesel a toda mezcla de ésteres metílico o etílico de ácidos grasos de origen biológico, que tenga por destino el uso como combustible. Este puede usarse en forma pura o en mezclas con el diesel de petróleo en cualquier proporción, sin modificaciones en el motor. Según ensayos comparativos entre gasoil y biodiesel, el uso del biodiesel puro (B100), genera un incremento en el consumo de combustible en el orden del 2-3%, y una pérdida de potencia que ronda el 3-4%, siendo este último valor totalmente imperceptible.

La reciente incorporación de países emergentes a nuevos niveles de consumo ha dado como resultado que la producción actual de alimentos no alcance para satisfacer la demanda. Lo recientemente expuesto se ve agravado porque numerosos países importadores de combustibles fósiles trasladan parte de su producción agrícola al sector de biocombustibles. Inevitablemente, los precios de los alimentos aumentan un 75% en promedio y, en todo el mundo, los sectores más pobres no pueden satisfacer la necesidad básica de alimentarse apropiadamente.

¿Cómo resolver el problema?. Buscar materiales alternativos que puedan crecer en zonas marginales y aún así sean posibles de ser transformados en biocombustibles en gran escala y a precios competitivos con los combustibles tradicionales. Los materiales alternativos deben ser menos exigentes en cuanto a métodos de producción, aporte de agua y costo de terrenos.

Estos materiales alternativos son parte del grupo denominado Bioenergías de Segunda Generación, conformado por biomasa, algas, desechos industriales y desechos domiciliarios. Todos tienen el inconveniente de requerir un “input” de energía muy grande para obtener combustibles aptos para el mercado actual.

Hay esperanzas: varias empresas están a la búsqueda de un catalizador biológico que acelere el proceso de transformación de biomasa “barata” en combustible líquido. Una empresa británica, TMO Renewables, proclama haber modificado genéticamente una bacteria que acelera el proceso de conversión de la celulosa en azúcares. Se trata de una bacteria que se encuentra en el “compost” de cualquier jardín, alterada genéticamente para que rompa con mayor facilidad y a menor temperatura las largas moléculas de celulosa y éstas se conviertan más fácilmente en azucares fermentables. Un proceso que demoraba días se realiza en pocas horas.

A pesar que la empresa publicita su proceso indicando que ya se podría iniciar la producción de biocombustibles de segunda generación, lo concreto es que aún no existe la infraestructura indispensable para obtener la cantidad de materia prima de materiales alternativos que hagan rentable al proceso. Entonces, los clientes de TMO Renewables son las empresas que están produciendo bioetanol a partir del maíz.

Este proceso genera una mezcla de etanol con un residuo rico en celulosa. Este residuo debe ser separado del alcohol, secado y eliminado, lo que inevitablemente resulta en mayores costos. Con la bacteria “turbo cargada”, parte del residuo rico en celulosa se transforma en etanol, aumentando en un 15% la producción y reduciendo en un 35 a 50% el consumo de energía del proceso total.

Es un avance pero no resuelve el problema de fondo. Es por ello que grupos ambientalistas tales como Friends of the Earth (Amigos de la Tierra) sostienen que los combustibles de segunda generación no son la respuesta a los problemas del planeta. Insisten en que se necesitan nuevos autos que dupliquen la eficiencia en el consumo, que haya mejores transportes públicos y rutas más seguras para caminar o pedalear en bicicleta.

Es una buena noticia que un mayor número de seres humanos mejoró su calidad de alimentación. No es una buena noticia que alimentos altamente nutritivos se transformen en combustibles para vehículos particulares pesados y de alta cilindrada. La mejor noticia será cuando los biocombustibles de segunda generación reemplacen definitivamente a los que se utilizan como alimentos y que definitivamente se erradique el hambre en el planeta.

CARTOON DE LA SEMANA (7)

GATO NEGRO

1.- el gato negro está sentado sobre la manta… enfrente del fuego…

2.- su perfecta superficie negra estaba absorbiendo TODO el calor del fuego.

3.- TODO el calor del cuarto… TODO el calor de la casa…

4.- Brrrr!, ¿Por qué hace tanto FRÍO aquí?
Ja, ja, ja…

UNA NUEVA REVOLUCIÓN ENERGÉTICA

Daniel Nocera tiene la imagen típica del investigador científico en Ciencias Básicas. El estereotipo se cumple: es Profesor en Energía en el Instituto Tecnológico de Massachussets, el famoso MIT, es Investigador Principal en el Proyecto Solar Revolution y codirector del MIT-Solar Frontiers Center.

No es fácil llegar a estos puestos y mantenerse en ellos. Pero Nocera y Matthew Kanan, su ayudante en proceso de postdoctorado, están haciendo méritos para conservarlos: acaban de publicar, en la edición del 31 de julio de la revista Science, un proceso que promete la revolución energética que el planeta está “desesperadamente” necesitando.

Encontraron la manera económica de obtener oxígeno e hidrógeno a partir del agua. Si bien el proceso de ruptura de la molécula de agua es bastante conocido, requiere de productos químicos costosos, contaminantes y un ambiente de procesamiento altamente controlado.

Nocera y Kanan desarrollaron un catalizador, sustancias que conducen y aceleran las reacciones químicas, que puede romper la molécula de agua a temperatura ambiente y a bajo costo. El nuevo catalizador, constituido por cobalto, fósforo y un electrodo se coloca en el agua; se hace pasar una corriente eléctrica a través del electrodo, el cobalto y el fósforo forman una película delgada sobre el electrodo y se genera oxígeno gaseoso. Combinado con otro catalizador, principalmente a base de platino, se puede también producir gas hidrógeno. Se trata de la misma reacción química que se produce durante la fotosíntesis.

Como los materiales del catalizador son abundantes y baratos, y la reacción se produce a temperatura ambiente, ahora se podría utilizar la energía solar (o la energía eólica) para generar la electricidad necesaria para “cargar” al catalizador.

El proyecto tiene el siguiente esquema: durante el día mediante celdas fotovoltaicas (usando techos solares) se convierte la radiación solar en energía útil para alimentar a los aparatos hogareños; el exceso de radiación no utilizada serviría para cargar al catalizador generando oxígeno e hidrógeno, los cuales serían almacenados en recipientes especiales. Durante la noche (o en días muy nublados) los gases se recombinan en una celda de combustible para seguir generando la electricidad necesaria para mantener en funcionamiento los electrodomésticos o para recargar autos eléctricos.

En palabras de Nocera: “cada casa podría ser una usina y un surtidor de combustible; …el nuevo catalizador trabaja a temperatura ambiente, con agua a pH neutro y es muy fácil de implementar”.

Aún falta para que el nuevo desarrollo se transforme en una aplicación concreta: por el momento el catalizador sólo acepta pequeñas cantidades de corriente eléctrica. Nocera pronostica que en menos de una década, los ingenieros habrán resuelto esta limitación y el proceso será económicamente factible.

Los recursos económicos que sustentan la investigación provienen del gobierno, de la industria y, lo más interesante, de fundaciones privadas. La Chesonis Family Foundation aportó 10 millones de dólares en el proyecto. Para muchos, el aporte de dineros privados en la investigación científica básica es una cuestión que debería prohibirse. No estoy de acuerdo con esas objeciones ya que los privados no sólo deben ser “mecenas” de actividades artísticas o aportar en instituciones de bien público. También las actividades científicas, más aún cuando se trata de “salvar al planeta”, deben ser objeto de aportes financieros privados.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (7)

Esta imagen generada por computadora, enviada por la Agencia Espacial Europea, muestra objetos detectables en órbitas cercanas a la Tierra. Corresponden a satélites comerciales, militares, de uso científico o de navegación, como así también a “chatarra espacial”, que orbitan por décadas hasta que eventualmente se incendian al reingresar a la atmósfera terrestre.
La imagen es cortesía de CTVglobemedia publishing Inc.

CARTOON DE LA SEMANA (6)

1.- Carne cocinada

2.- Ruedas para perseguir

3.- Un fuego para calentarse

4.- Amigos, hemos terminado de evolucionar

Olvídense de los expertos; la domesticación del perro demoró sólo 8 segundos

PLEAMARES DE LA VIDA

Cuando se hace una lista de las fuentes energéticas alternativas, es habitual que la energía mareomotriz figure en los últimos lugares de la misma. No se trata de discriminación sino que las dificultades técnicas relacionadas con su aplicación en gran escala inevitablemente la relegan a los últimos puestos. Sin embargo, los británicos están intentando mejorar su ubicación en la lista.

La energía mareomotriz es una fuente energética renovable basada en la gravitación lunar: las mareas que habitualmente vemos en las costas son el resultado de la interacción entre las fuerzas gravitatorias de la Tierra y de la Luna. De lo anterior deriva su principal ventaja: su predictibilidad, en oposición a la intensidad del viento y a la magnitud de la radiación solar que son inherentemente aleatorios.

Si bien es conocido su potencial como fuente energética, también se ha establecido que cualquier proyecto mareomotriz de importancia tiene mayores costos cuando se los compara con otras tecnologías alternativas. Se debe a la necesidad de construir enormes estructuras en ambientes salinos muy complejos. La diferencia en altura, energía potencial del sistema, es muy inferior a la de los proyectos hidroeléctricos convencionales; por lo tanto se requieren numerosos generadores individuales capaces de trabajar en ambientes marinos para que el proyecto sea viable.

Otra limitación está dada por el ciclo lunar de 24 horas y 50 minutos, lo que implica un desfasaje diario entre la capacidad de producción de energía y nuestro día laboral de 24 horas estructurado con sus picos de demanda constantes. La energía mareomotriz está disponible en una ventana de cinco a seis horas, pero esa ventana avanza cincuenta y dos minutos por día. Al igual que ocurre con la energía eólica, este inconveniente se solucionará cuando se encuentre la manera económica y eficiente de almacenar grandes volúmenes de energía.

Otro inconveniente, que también lo comparten la energía solar y la eólica, es que los mejores lugares para instalar los generadores suelen ser regiones poco habitadas, lo cual es lógico dado las difíciles condiciones de vida en esos parajes.

¿Entonces, cómo resolvieron los británicos el problema?: utilizando una turbina sumergida en el agua, equivalente a un molino de viento pero que es movido por las corrientes generadas por las mareas. El aparato ubicado cerca de las costas de Irlanda del Norte genera 150 kilovatios y ya está conectado a la red eléctrica de Gran Bretaña. Cuando el proyecto esté completamente finalizado, generará 1200 kilovatios, suficiente para alimentar a 1000 hogares.

Otro proyecto en ejecución consiste en una granja de turbinas sumergidas hasta obtener 350 megavatios de energía eléctrica conectada a la red nacional. Los estudios indican que los costos de la energía mareomotriz son superiores a los de la energía eólica, pero los británicos se entusiasman con la idea de ser los líderes mundiales en este tipo de energía renovable. Saben que los daneses lideran en eólica y los alemanes y los españoles compiten “cabeza a cabeza” por la primacía en solar.

Los británicos pudieron evitar ser invadidos debidos a su condición insular y lo agreste de sus costas. Ahora vuelven a confiar en las aguas que los rodean para lograr la independencia energética.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (6)

Ciertos insectos avisan a sus predadores que resultan de “mal sabor” mediante colores muy intensos. Es equivalente a cargar un cartel que dice: “No me comas porque tengo un sabor muy desagradable!”.

Algunos de estos insectos obtienen sus toxinas de mal sabor a partir de ciertas plantas que habitualmente comen. Lo interesante es que estas toxinas suelen ser compuestos anticancerígenos o sustancias que combaten parásitos que producen serias enfermedades en el ser humano.

Los científicos del Smithsonian Tropical Research Institute consideran que se debe estudiar los hábitos alimenticios de los insectos de colores más intensos porque en esas plantas pueden estar almacenadas las futuras drogas anticancerígenos o nuevos fármacos antiparasitarios.

CARTOON DE LA SEMANA (5)

ALIÉNIGENAS VETERANOS

1.- Huh!, Miren esa precisión casi quirúrgica.

2.- Los jóvenes de hoy no saben que fácil la tienen.

3.- Exacto!, en mis días si queríamos hacer una mutilación del ganado, debíamos ahorcar a la bestia con nuestras propias manos.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (5)

La foto muestra la estructura interna de una partícula de HIV (Virus de Inmunodeficiencia Humana)

La prevalencia mundial del VIH (la proporción de personas que viven con el virus) parece haberse estabilizado. Sin embargo, el número de personas infectadas por el VIH ha aumentado de 29,0 millones [26,9-32,4 millones] en 2001 a 33,2 millones [30,6-36,1millones] en 2007.

Unos 2,5 millones [1,8-4,1 millones] de personas contrajeron una nueva infección por el VIH en 2007, y 2,1 millones [1,9-2,4 millones] fallecieron a causa de enfermedades relacionadas con el sida.

Más de los dos tercios (68%) de todas las personas infectadas por el VIH viven en África subsahariana, donde, en 2007, se produjeron más de las tres cuartas partes (76%) de todos los fallecimientos relacionados con el sida.

Fuente: ONUSIDA, Datos fundamentales, por regiones - Situación de la epidemia de sida, 2007

CONTAMINACIÓN SONORA

El medio ambiente natural está claramente vinculado al desarrollo humano y mantener los recursos ambientales es una necesidad para obtener un crecimiento que implique la conservación del patrimonio intergeneracional. El mensaje explícito en el concepto del Desarrollo Sostenible es que la generación actual debe hacer lo necesario para que sus acciones no disminuyan el potencial de las generaciones futuras. El desarrollo humano de hoy no debe realizarse a costa del mañana.

El medio ambiente se modifica cuando se descargan al agua los residuos de la vida urbana y de la producción industrial. Hay una seria preocupación relacionada con la calidad del agua para consumo humano a partir de la creciente contaminación y del incremento de la población mundial.

Zvy Dubinsky y Yulia Pinchasov, científicos de la Universidad Bar Ilan en Israel, desarrollaron un método para detectar y medir el grado de contaminación de un volumen de agua a partir de “escuchar” el sonido que ciertas algas microscópicas emiten en el mismo.

La teoría subyacente en el método consiste en el análisis de la tasa fotosintética de plantas que crecen en el agua que está siendo monitoreada. Se evalúa si las plantas pueden desarrollar plenamente su potencial fotosintético. De no ser así, se está en presencia de contaminación en el medio ambiente que rodea a la planta.

La técnica consiste en irradiar la masa vegetal con un haz láser, parte de la radiación se convierte en energía y parte en calor. El calor produce la expansión del agua, lo que se traduce en un aumento de presión. El cambio de presión se manifiesta como una onda sonora, la cual puede ser registrada por un hidrófono o mediante un micrófono acuático especialmente desarrollado para la tarea.

Se compara la cantidad de energía y calor generados con aquellos valores que corresponden a un ambiente libre de contaminación; mediante cálculos sencillos se puede estimar el grado de deterioro del volumen de agua analizado.

Es un método sustancialmente más simple que los actualmente utilizados y permite la detección temprana de contaminantes y toxinas que perjudican a la flora, la fauna y reducen la calidad del agua para uso humano.

Es otra pequeña batalla que hemos ganado para garantizar la supervivencia de la especie humana en el planeta.

CARTOON DE LA SEMANA (4)

Homínidos masculinos primitivos exhibiendo la clásica posición “mostrar su lado derecho y colocar adelante su pierna derecha”, la adopción espontánea de lo que es una característica única en integrantes desnudos de éste grupo en respuesta a los enfoques de los dibujantes de libros de texto.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (4)

Aunque se habían obtenido fotos en color previo al año 1903, los Hermanos Lumiere patentaron el proceso en ese año y desarrollaron la primera película a color en el año 1907. El ejército francés fue la principal fuente de fotos en color durante la Primera Guerra Mundial.

EL SOL SE ACERCA

La conversión de energía solar en electricidad es un proceso tecnológicamente ya maduro, pero su utilización a gran escala esta seriamente limitado por factores económicos. Los industriales del sector pedían continuamente a sus respectivos gobiernos que subsidiaran el desarrollo del mismo, debido a que sus principales competidores, petróleo y gas, eran más baratos tanto por unidad de energía generada como así también por costos de instalación e infraestructura.

En los últimos meses estamos presenciando un aumento extraordinario en el precio del petróleo. Los analistas discuten sobre las posibles causas: aumento de la demanda en los países en vías de desarrollo y en países emergentes; problemas políticos en países productores; capitales especulativos que abandonaron el sector de las viviendas residenciales para migrar hacia las commodities.

Más allá de las causas, el aumento en el precio de los combustibles y su correspondiente traslado al precio de los alimentos está afectando a la mayoría de los países, generando inflación en sus economías y ya se está alertando sobre el riesgo de la temida estanflación.

Son malas noticias para muchísima gente, excepto para quienes están en el negocio de las energías alternativas. Para ellos, el parámetro que los desvela se denomina paridad con la red: valor a partir del cual la energía eléctrica producida mediante la fuente alternativa se iguala con el valor que se paga con las fuentes actuales de generación.

Se pronosticaba un incremento anual del 3% en los precios de la electricidad, motivo por el cual se solicitaba el subsidio para poder justificar económicamente las inversiones a realizar en las energías alternativas. Pero los últimos aumentos del petróleo sugieren un incremento del orden del 20% en la tarifa de electricidad para fin de año.

De repente, la paridad con la red se acercó al año 2012; inclusive en lugares con alta radiación solar y abundantes recursos económicos, California y el sur de Italia, ya se habría conseguido la paridad con la red.

Estas noticias entusiasman a los industriales de la energía solar y sus efectos se observan nítidamente:

· Alemania ya tiene instalados 500 mil paneles fotovoltaicos en los techos de las casas (implica 1 gigavatio de potencia instalada, equivalente a la energía producida por las mayores centrales termoeléctricas) y se pronostica para este año un aumento del 40% en la facturación de las empresas del mercado solar.
· La empresa china Suntech, el mayor fabricante mundial de paneles fotovoltaicos, planea duplicar su capacidad de producción para ofrecer equipos que juntos puedan generar hasta 1 gigavatio de energía durante el año 2009.
· La compañía noruega REC, líder en la producción de silicio, celdas y paneles fotovoltaicos, planifica aumentar 10 veces su ritmo de producción y confía en reducir el precio de los paneles en un 30 a 40% para el año 2012.
· Todos los industriales del sector esperan con gran expectativa las elecciones presidenciales en Estados Unidos para noviembre de este año. Consideran que cualquiera sea el ganador, se producirá un giro significativo en la desastrosa política petróleo dependiente del Presidente Bush.

En resumen, el petróleo sube de precio y los paneles fotovoltaicos bajan debido al incremento en la economía de escala y a las nuevas fábricas más eficientes. El único riesgo es que si se “dispara” la demanda de equipos solares, será inevitable que suba el precio del silicio, materia prima fundamental en los mismos. Recién ahora se comienza a estudiar este tema, aunque a priori se sabe que no hay necesidad de perforar y la oferta podría abastecer a una demanda gradual.

El mundo necesita, en forma urgente, una fuente de energía renovable barata, no sólo para reducir los efectos indeseables del calentamiento global, sino también para evitar la hambruna que afectará a millones de seres humanos.

CARTOON DE LA SEMANA (3)

QUÍMICOS ANALÍTICOS EN EL LEJANO OESTE

.- No te muevas o te llenaré con Plomo al 98%, Antimonio al 1%, Plata al 0.75%, 200 partes por millón de Níquel, trazas de Cobalto y otros componentes que están por debajo de su límite de detección.

.- Esperá un minuto. ¿Esos valores, están certificados?

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (3)

Huellas dejadas en el suelo de Marte por el brazo robótico de la Phoenix Mars Lander. Se pudieron recoger las primeras muestras del suelo marciano. Los científicos procuran encontrar rastros de agua y de otros elementos que pudieran establecer las condiciones para la futura colonización del Planeta Rojo.

GRACIAS POR FUMAR

Lejos quedaron aquellos tiempos cuando el “muchachito” de la película miraba intensamente a la rubia, prendía un cigarrillo, inhalaba profundamente y mientras el humo fluía, la rubia caía irremediablemente a los pies del galán. Uno tras otro, los estudios comenzaban a mostrar las propiedades cancerígenas y adictivas de las sustancias utilizadas para producir los cigarrillos de uso cotidiano.

Las compañías tabacaleras intentaron negar los resultados, o desvirtuar las evidentes conclusiones, pero la información recolectada fue tan amplia que ni siquiera sus poderosos recursos económicos pudieron evitar que se difundiera la “triste” conclusión: el tabaco es la principal causa del cáncer de pulmón y “colabora” en numerosas otras enfermedades mortales.

Es posible que haya llegado el momento de su reivindicación: el profesor Charles Arntzen de la Arizona State University (EE.UU.), pionero en la utilización de la biotecnología y de la ingeniería genética en plantas, está trabajando intensamente en el desarrollo de vacunas que puedan ser producidas en gran escala y a un precio relativamente accesible a partir de plantas de tabaco.

La técnica consiste en inyectar vectores virales basados en el virus del mosaico del tabaco en la misma hoja de la planta de tabaco. Tras un breve período (5 a 15 días) se cosecha la hoja para ver si los vectores generaron una vacuna con antígenos. Cuando ello ocurre, se aumenta la escala de producción sumergiendo hojas de ese tabaco en un baño de esos vectores. Al final se obtienen vacunas de forma más rápida y eficiente, cuando se las compara con el proceso tradicional de cultivar los virus en laboratorios para luego debilitarlos o matarlos, como paso previo a la obtención de las vacunas.

El Dr. Arntzen probó esta técnica de ingeniería genética en papas, bananas y algunas verduras hasta concluir que la hoja de tabaco era el “carrier” más efectivo. Lógicamente, las hojas de tabaco deben ser purificadas mediante filtros especiales para eliminarles los alcaloides cancerígenos.

Las primeras vacunas a obtener mediante este proceso serán utilizadas para proteger contra la hepatitis B, el cáncer cervical, reducir las infecciones gastrointestinales, y en el futuro próximo se espera que combatan al temible linfoma no Hodgkin, uno de los cánceres más virulentos y mortales. También se están desarrollando vacunas para utilizarlas en aves de corral (pollos, gansos, patos) para que los mismos lleguen sanos a su inevitable destino final.

Estas vacunas entusiasman a la industria farmacéutica porque serán aplicadas de forma oral o nasal (con un spray) y requieren ser utilizadas periódicamente, de ahí la necesidad de su bajo costo.

Lo más promisorio es la lógica incluida en el combate del linfoma no Hodgkin: dado el corto período de crecimiento de los antígenos, la idea es producir una vacuna basada en el sistema inmune del paciente. Al poder obtenerla en sólo 15 días, se la utilizará para estimular al sistema inmunológico del paciente para que ayude a derrotar al cáncer.
Algunos fundamentalistas de la cruzada antitabaco llegaron a proponer que las películas fueran reeditadas para eliminar las escenas donde el fumar tuviera una connotación positiva. Suena bastante parecido a la distopía de George Orwell, 1984, donde el gobierno modificaba la historia según la conveniencia del presente. Para quienes valoramos la libertad, tales opiniones y actitudes merecen nuestra mayor reprobación.

Para la industria tabacalera, el sueño es poder primero vender la sustancia cancerígena y luego la misma sustancia, portadora de la vacuna salvadora.