viernes, 27 de junio de 2008

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (4)


Aunque se habían obtenido fotos en color previo al año 1903, los Hermanos Lumiere patentaron el proceso en ese año y desarrollaron la primera película a color en el año 1907. El ejército francés fue la principal fuente de fotos en color durante la Primera Guerra Mundial.


lunes, 23 de junio de 2008

EL SOL SE ACERCA


La conversión de energía solar en electricidad es un proceso tecnológicamente ya maduro, pero su utilización a gran escala esta seriamente limitado por factores económicos. Los industriales del sector pedían continuamente a sus respectivos gobiernos que subsidiaran el desarrollo del mismo, debido a que sus principales competidores, petróleo y gas, eran más baratos tanto por unidad de energía generada como así también por costos de instalación e infraestructura.

En los últimos meses estamos presenciando un aumento extraordinario en el precio del petróleo. Los analistas discuten sobre las posibles causas: aumento de la demanda en los países en vías de desarrollo y en países emergentes; problemas políticos en países productores; capitales especulativos que abandonaron el sector de las viviendas residenciales para migrar hacia las commodities.

Más allá de las causas, el aumento en el precio de los combustibles y su correspondiente traslado al precio de los alimentos está afectando a la mayoría de los países, generando inflación en sus economías y ya se está alertando sobre el riesgo de la temida estanflación.

Son malas noticias para muchísima gente, excepto para quienes están en el negocio de las energías alternativas. Para ellos, el parámetro que los desvela se denomina paridad con la red: valor a partir del cual la energía eléctrica producida mediante la fuente alternativa se iguala con el valor que se paga con las fuentes actuales de generación.

Se pronosticaba un incremento anual del 3% en los precios de la electricidad, motivo por el cual se solicitaba el subsidio para poder justificar económicamente las inversiones a realizar en las energías alternativas. Pero los últimos aumentos del petróleo sugieren un incremento del orden del 20% en la tarifa de electricidad para fin de año.

De repente, la paridad con la red se acercó al año 2012; inclusive en lugares con alta radiación solar y abundantes recursos económicos, California y el sur de Italia, ya se habría conseguido la paridad con la red.

Estas noticias entusiasman a los industriales de la energía solar y sus efectos se observan nítidamente:

· Alemania ya tiene instalados 500 mil paneles fotovoltaicos en los techos de las casas (implica 1 gigavatio de potencia instalada, equivalente a la energía producida por las mayores centrales termoeléctricas) y se pronostica para este año un aumento del 40% en la facturación de las empresas del mercado solar.
· La empresa china Suntech, el mayor fabricante mundial de paneles fotovoltaicos, planea duplicar su capacidad de producción para ofrecer equipos que juntos puedan generar hasta 1 gigavatio de energía durante el año 2009.
· La compañía noruega REC, líder en la producción de silicio, celdas y paneles fotovoltaicos, planifica aumentar 10 veces su ritmo de producción y confía en reducir el precio de los paneles en un 30 a 40% para el año 2012.
· Todos los industriales del sector esperan con gran expectativa las elecciones presidenciales en Estados Unidos para noviembre de este año. Consideran que cualquiera sea el ganador, se producirá un giro significativo en la desastrosa política petróleo dependiente del Presidente Bush.

En resumen, el petróleo sube de precio y los paneles fotovoltaicos bajan debido al incremento en la economía de escala y a las nuevas fábricas más eficientes. El único riesgo es que si se “dispara” la demanda de equipos solares, será inevitable que suba el precio del silicio, materia prima fundamental en los mismos. Recién ahora se comienza a estudiar este tema, aunque a priori se sabe que no hay necesidad de perforar y la oferta podría abastecer a una demanda gradual.

El mundo necesita, en forma urgente, una fuente de energía renovable barata, no sólo para reducir los efectos indeseables del calentamiento global, sino también para evitar la hambruna que afectará a millones de seres humanos.

jueves, 19 de junio de 2008

CARTOON DE LA SEMANA (3)


QUÍMICOS ANALÍTICOS EN EL LEJANO OESTE

.- No te muevas o te llenaré con Plomo al 98%, Antimonio al 1%, Plata al 0.75%, 200 partes por millón de Níquel, trazas de Cobalto y otros componentes que están por debajo de su límite de detección.

.- Esperá un minuto. ¿Esos valores, están certificados?

viernes, 13 de junio de 2008

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (3)


Huellas dejadas en el suelo de Marte por el brazo robótico de la Phoenix Mars Lander. Se pudieron recoger las primeras muestras del suelo marciano. Los científicos procuran encontrar rastros de agua y de otros elementos que pudieran establecer las condiciones para la futura colonización del Planeta Rojo.

lunes, 9 de junio de 2008

GRACIAS POR FUMAR


Lejos quedaron aquellos tiempos cuando el “muchachito” de la película miraba intensamente a la rubia, prendía un cigarrillo, inhalaba profundamente y mientras el humo fluía, la rubia caía irremediablemente a los pies del galán. Uno tras otro, los estudios comenzaban a mostrar las propiedades cancerígenas y adictivas de las sustancias utilizadas para producir los cigarrillos de uso cotidiano.

Las compañías tabacaleras intentaron negar los resultados, o desvirtuar las evidentes conclusiones, pero la información recolectada fue tan amplia que ni siquiera sus poderosos recursos económicos pudieron evitar que se difundiera la “triste” conclusión: el tabaco es la principal causa del cáncer de pulmón y “colabora” en numerosas otras enfermedades mortales.

Es posible que haya llegado el momento de su reivindicación: el profesor Charles Arntzen de la Arizona State University (EE.UU.), pionero en la utilización de la biotecnología y de la ingeniería genética en plantas, está trabajando intensamente en el desarrollo de vacunas que puedan ser producidas en gran escala y a un precio relativamente accesible a partir de plantas de tabaco.

La técnica consiste en inyectar vectores virales basados en el virus del mosaico del tabaco en la misma hoja de la planta de tabaco. Tras un breve período (5 a 15 días) se cosecha la hoja para ver si los vectores generaron una vacuna con antígenos. Cuando ello ocurre, se aumenta la escala de producción sumergiendo hojas de ese tabaco en un baño de esos vectores. Al final se obtienen vacunas de forma más rápida y eficiente, cuando se las compara con el proceso tradicional de cultivar los virus en laboratorios para luego debilitarlos o matarlos, como paso previo a la obtención de las vacunas.

El Dr. Arntzen probó esta técnica de ingeniería genética en papas, bananas y algunas verduras hasta concluir que la hoja de tabaco era el “carrier” más efectivo. Lógicamente, las hojas de tabaco deben ser purificadas mediante filtros especiales para eliminarles los alcaloides cancerígenos.

Las primeras vacunas a obtener mediante este proceso serán utilizadas para proteger contra la hepatitis B, el cáncer cervical, reducir las infecciones gastrointestinales, y en el futuro próximo se espera que combatan al temible linfoma no Hodgkin, uno de los cánceres más virulentos y mortales. También se están desarrollando vacunas para utilizarlas en aves de corral (pollos, gansos, patos) para que los mismos lleguen sanos a su inevitable destino final.

Estas vacunas entusiasman a la industria farmacéutica porque serán aplicadas de forma oral o nasal (con un spray) y requieren ser utilizadas periódicamente, de ahí la necesidad de su bajo costo.

Lo más promisorio es la lógica incluida en el combate del linfoma no Hodgkin: dado el corto período de crecimiento de los antígenos, la idea es producir una vacuna basada en el sistema inmune del paciente. Al poder obtenerla en sólo 15 días, se la utilizará para estimular al sistema inmunológico del paciente para que ayude a derrotar al cáncer.
Algunos fundamentalistas de la cruzada antitabaco llegaron a proponer que las películas fueran reeditadas para eliminar las escenas donde el fumar tuviera una connotación positiva. Suena bastante parecido a la distopía de George Orwell, 1984, donde el gobierno modificaba la historia según la conveniencia del presente. Para quienes valoramos la libertad, tales opiniones y actitudes merecen nuestra mayor reprobación.

Para la industria tabacalera, el sueño es poder primero vender la sustancia cancerígena y luego la misma sustancia, portadora de la vacuna salvadora.

lunes, 2 de junio de 2008

CARTOON DE LA SEMANA (2)


No te rías, tu eres el próximo. San Pedro dice que estas nuevas unidades son más energéticamente eficientes.