domingo, 28 de septiembre de 2008

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (11)


CRISTALES LÍQUIDOS


Un cristal líquido es una sustancia que fluye como un líquido pero mantiene parte de la estructura ordenada que caracteriza a los sólidos. En 1960, el físico francés Pierre-Gilles de Gennes comenzó a estudiarlos y rápidamente encontró valiosas analogías entre los cristales líquidos y los semiconductores, como así también con los materiales magnéticos. Sus brillantes trabajos fueron compensados con el Premio Nobel de Física de 1991. Hoy podemos encontrar cristales líquidos en numerosos artefactos del hogar, tales como termómetros y pantallas de computadoras, celulares y similares.

martes, 23 de septiembre de 2008

AGENDA PRESIDENCIAL


El último número de la revista Wired incluye un excelente artículo titulado “The 2008 Smart List: 15 People the Next President should Listen to” (La lista inteligente del 2008: 15 personas que el próximo presidente debería escuchar). Básicamente se trata de académicos expertos en temas tan diversos como globalización, genoma humano, diseño de ciudades, conflictos bélicos, epidemias y otros más que deberían ser prioritarios en la agenda del próximo presidente del país más poderoso e influyente del planeta.

Relacionados con temas habitualmente tratados en mis posts, seleccioné algunas citas de tres integrantes de la lista, con la intención de que mis lectores busquen la fuente original (wired.com) y completen la lectura de las restantes 12 “smart people

Peter Gleick, presidente y cofundador del Pacific Institute, un think tank ambientalista con sede en Oakland, California, sostiene que uno de los grandes desafíos, a nivel político, económico y científico, es la insustentable demanda global de agua fresca para consumo humano. Wired ilustra las opiniones de Gleick relativa a la problemática del agua con una presentación tipo Power Point donde se muestra que el nivel de los acuíferos ha descendido a la mitad en los últimos años, que las fuentes y sistemas de suministros de agua son vulnerables a diversos y malignos tipos de ataques terroristas, que nuevos conflictos internacionales aparecerán en áreas donde el recurso no alcanza para cubrir las necesidades de una población creciente. También se muestra que 1000 millones de personas carecen de acceso seguro al agua potable y 2.5 millones mueren anualmente por ese motivo. Además, el cambio climático intensificará el número y magnitud de las inundaciones, tormentas, sequías y epidemias. Lo valioso del aporte de Gleick es que no sólo indica los problemas a resolver, sino que sugiere medidas para combatirlos.

Robert Dalrymple, profesor de Ingeniería Civil en la John Hopkins University, le advierte que esté preparado para las manifestaciones extremas del clima. Lo ejemplifica con el huracán Katrina: fue un caso único en 100 años, pero rápidamente fue sucedido por el huracán Rita de una magnitud similar, sólo un mes después. En resumen, debemos estar preparados para las peores catástrofes.

Para el caso particular de Estados Unidos, Dalrymple propone tener “aceitados” los sistemas de evacuación rápida de las grandes ciudades susceptibles de verse afectadas por catástrofes naturales (Miami, New Orleáns, Houston, etc). También propone regenerar las áreas costeras ya que las mismas actúan como amortiguadores naturales contra las tormentas provenientes del océano. Por último, sugiere “salvar” las playas ya que la erosión sobre las mismas está alterando las corrientes, impidiéndoles actuar también como amortiguadores naturales.

El tercero en mi lista es Steve Rayner, profesor de Ciencia y Civilización de la Oxford University. Su solicitud es que tomemos más seriamente al cambio climático. Comienza indicando que la actual administración (Bush) se resistió a ejecutar los cambios necesarios debido al costo económico que traería aparejado. Rayner afirma que no debe ser una decisión costo – beneficio sino una decisión estratégica, más relacionada con la innovación tecnológica (que le dio el predominio a Estados Unidos) que un balance de ganancias y pérdidas. Indica que la única manera plausible de reducir las emisiones de los gases de efecto invernadero en las próximas décadas es a través de la aceleración en el desarrollo y la adopción de fuentes energéticas con bajo contenido en carbono.

Postula que se deben establecer metas de consumo para las tecnologías ya existentes, comenzando con los sectores que utilizan energía en forma más intensiva, tales como sistemas de generación de electricidad, sistemas de transporte y fabricación de cemento. Enfocar el esfuerzo en los cinco países más contaminantes: Estados Unidos (22%), China (18%), Rusia (6%), India (5%) y Japón (5%); las 202 naciones restantes juntas sólo contribuyen al 44% de la generación de gases de efecto invernadero. Por último, sugiere que debe existir una amplia variedad de alternativas técnicas para que sea el mercado o los planificadores quienes puedan seleccionar de un amplio abanico de opciones cuáles serán las seleccionadas para la tarea.

Estamos muy próximos a noviembre, fecha de las elecciones en Estados Unidos. Los candidatos sólo están pensando en ganar la contienda electoral. Cuando la misma haya concluido, espero que en las primeras páginas de la agenda presidencial esté incluido charlas con los integrantes de la “smart list”.



jueves, 18 de septiembre de 2008

CARTOON DE LA SEMANA (10)


CIENTÍFICOS DEL MEDIO AMBIENTE EN EL LEJANO OESTE


Vaquero 1: NO TE MUEVAS, o te lleno de PLOMO!!!

Vaquero 2: Haaa!, resulta que el plomo en las balas está en la forma METÁLICA. Esta forma química del plomo tiene una biodisponibilidad y una toxicidad intrínsecamente baja!!

Vaquero 1: Sí, pero EARP y colaboradores (1886) recientemente han reportado que la aceleración asistida por la pólvora de este tipo de plomo a 1000 pies/segundo sustancialmente mejora su habilidad para penetrar tejidos biológicos, efectivamente haciéndolo bastante MÁS tóxico.

Vaquero 2: No creo haber leído ese trabajo.

lunes, 15 de septiembre de 2008

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (10)


Una imagen 3D del huracán IKE, creada por un satélite desarrollado para medir lluvias. Las lluvias más intensas se indican con el color rojo. El ojo calmo de la tormenta se observa en el centro de la imagen. La imagen fue tomada cuando IKE se transforma en un huracán con vientos de 130 kilómetros por hora.

miércoles, 10 de septiembre de 2008

LA BEBIDA PERFECTA


Al igual que millones de personas, me encanta tomar café. Indudablemente es la bebida imprescindible para comenzar el día; también lo es para mantenerse activo durante el complejo día laboral del mundo moderno. Pero tiene tantas contraindicaciones que uno termina reduciendo su consumo para no afectar adversamente al organismo.

Hay esperanzas porque un reciente “review” indica que varias de esas supuestas contraindicaciones no son reales y que los beneficios de la cafeína superan holgadamente a sus desventajas.

El estudio en cuestión fue reportado por el Centre for Science in the Public Interest, una ONG que recopiló una importante cantidad de trabajos científicos de instituciones serias y cuyas conclusiones más relevantes son las siguientes.

Hidratación: Tomar alguna bebida que incluya hasta 550 miligramos de cafeína tiene el mismo efecto diurético que cualquier otro fluido libre de la droga. Los efectos diuréticos son apreciables sólo cuando se superan los 575 miligramos de cafeína. Tomar una buena taza de té o café contribuye a incorporar agua al organismo; se sabe que el cuerpo humano requiere no menos de 2 litros diarios de agua, pero que el mismo puede ser incorporado a través de diferentes bebidas o comidas. Una taza grande de café contiene alrededor de 330 miligramos de cafeína.

Problemas Cardíacos: varios estudios, que en conjunto suman una muestra de 400 mil personas, indican que no se aumenta el riesgo de ataques al corazón debido al consumo habitual de café (con o sin cafeína). Un grupo de cardiólogos de la Universidad de California (San Francisco) concluyeron que “es escasa la evidencia que el café y/o la cafeína en dosis típicas incrementen el riesgo de ataques al corazón, muerte súbita o ritmos cardiacos anormales”.

Hipertensión: la cafeína induce un aumento pequeño y temporario en la presión sanguínea. Los consumidores habituales de café no mostraron signos de hipertensión cuando se los comparó con no bebedores. Es más, se verificó que el problema de hipertensión se daba con mayor asiduidad en quienes tomaban bebidas cola.

Cáncer: los estudios no mostraron efectos significativos relacionados al riesgo de contraer cáncer de páncreas. Un estudio realizado en Suecia no mostró relación alguna entre la ingesta de té o café y el cáncer de pecho. Mejor aún, otro estudio reveló que tomar café reduce a la mitad el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

Pérdida de hueso: otra de las falacias atribuidas a la cafeína. Lo que sucede en realidad es que los habituales bebedores de café o té disminuyen el consumo de leche, y ahí se encuentra el verdadero motivo de la falta de calcio y la consecuente pérdida de masa ósea. El problema se soluciona simplemente ingiriendo las dosis necesarias de calcio.

Como si todo lo anterior no fuera suficiente, el review concluye mostrando los beneficios que trae aparejado el consumo de cafeína: la droga mejora el rendimiento físico y mental y aumenta el buen humor de quienes la ingieren. El consumo moderado de café se traduce en sensación de bienestar, alegría, alerta, energía y sociabilidad. Sólo al pasar cierto umbral (variable según las personas) se perciben sensaciones de ansiedad y molestias estomacales. Para aquellos que no duermen bien o no duermen lo suficiente, la cafeína les permite desarrollar su jornada en forma activa, conducir en forma segura, mejorar la memoria y la capacidad de realizar tareas complejas.

La cafeína mejora la actividad física, tanto aeróbica como anaeróbica, debido a que “conduce” al organismo al consumo de grasas en reemplazo de hidratos de carbono. Otros estudios muestran que los consumidores de cafeína tienen menor probabilidad de contraer la enfermedad de Parkinson o la diabetes tipo 2; además la droga tiene propiedades antioxidantes.

Cuando terminé de leer el review, sentí una sensación tan placentera como si hubiera tomado una enorme taza de café.


viernes, 5 de septiembre de 2008

CARTOON DE LA SEMANA (9)


NUEVAS MANERAS DE CONSEGUIR SUBSIDIOS PARA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA

Estimado Sr.: Sería tan amable de darnos un subsidio de 500 mil dólares a nombre de su corporación para permitirnos investigar posibles antídotos a una toxina que afecta los nervios, es incolora, se absorbe por piel y es de acción lenta?

Postdata: es posible que algo de esa toxina se haya inadvertidamente desparramado sobre la correspondencia.

martes, 2 de septiembre de 2008

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (9)


Dos de las mascotas clonadas por RNL Bio, una compañía surcoreana dedicada al desarrollo de células madres y a la comercialización de la tecnología de clonado de perros.


Una mujer (Bernann McKinney) pagó 45.000 dólares a los científicos surcoreanos para obtener 5 copias idénticas de su amado pit bull terrier.


Los cachorros se llaman: Booger Bernann, Booger Ra, Booger Lee, Booger Hong y Booger Park.