La conversión de energía solar en electricidad es un proceso tecnológicamente ya maduro, pero su utilización a gran escala esta seriamente limitado por factores económicos. Los industriales del sector pedían continuamente a sus respectivos gobiernos que subsidiaran el desarrollo del mismo, debido a que sus principales competidores, petróleo y gas, eran más baratos tanto por unidad de energía generada como así también por costos de instalación e infraestructura.
En los últimos meses estamos presenciando un aumento extraordinario en el precio del petróleo. Los analistas discuten sobre las posibles causas: aumento de la demanda en los países en vías de desarrollo y en países emergentes; problemas políticos en países productores; capitales especulativos que abandonaron el sector de las viviendas residenciales para migrar hacia las commodities.
Más allá de las causas, el aumento en el precio de los combustibles y su correspondiente traslado al precio de los alimentos está afectando a la mayoría de los países, generando inflación en sus economías y ya se está alertando sobre el riesgo de la temida estanflación.
Son malas noticias para muchísima gente, excepto para quienes están en el negocio de las energías alternativas. Para ellos, el parámetro que los desvela se denomina paridad con la red: valor a partir del cual la energía eléctrica producida mediante la fuente alternativa se iguala con el valor que se paga con las fuentes actuales de generación.
Se pronosticaba un incremento anual del 3% en los precios de la electricidad, motivo por el cual se solicitaba el subsidio para poder justificar económicamente las inversiones a realizar en las energías alternativas. Pero los últimos aumentos del petróleo sugieren un incremento del orden del 20% en la tarifa de electricidad para fin de año.
De repente, la paridad con la red se acercó al año 2012; inclusive en lugares con alta radiación solar y abundantes recursos económicos, California y el sur de Italia, ya se habría conseguido la paridad con la red.
Estas noticias entusiasman a los industriales de la energía solar y sus efectos se observan nítidamente:
· Alemania ya tiene instalados 500 mil paneles fotovoltaicos en los techos de las casas (implica 1 gigavatio de potencia instalada, equivalente a la energía producida por las mayores centrales termoeléctricas) y se pronostica para este año un aumento del 40% en la facturación de las empresas del mercado solar.
· La empresa china Suntech, el mayor fabricante mundial de paneles fotovoltaicos, planea duplicar su capacidad de producción para ofrecer equipos que juntos puedan generar hasta 1 gigavatio de energía durante el año 2009.
· La compañía noruega REC, líder en la producción de silicio, celdas y paneles fotovoltaicos, planifica aumentar 10 veces su ritmo de producción y confía en reducir el precio de los paneles en un 30 a 40% para el año 2012.
· Todos los industriales del sector esperan con gran expectativa las elecciones presidenciales en Estados Unidos para noviembre de este año. Consideran que cualquiera sea el ganador, se producirá un giro significativo en la desastrosa política petróleo dependiente del Presidente Bush.
En resumen, el petróleo sube de precio y los paneles fotovoltaicos bajan debido al incremento en la economía de escala y a las nuevas fábricas más eficientes. El único riesgo es que si se “dispara” la demanda de equipos solares, será inevitable que suba el precio del silicio, materia prima fundamental en los mismos. Recién ahora se comienza a estudiar este tema, aunque a priori se sabe que no hay necesidad de perforar y la oferta podría abastecer a una demanda gradual.
El mundo necesita, en forma urgente, una fuente de energía renovable barata, no sólo para reducir los efectos indeseables del calentamiento global, sino también para evitar la hambruna que afectará a millones de seres humanos.
