FUTURO, CIENCIA y TECNOLOGÍA

¿IS THERE ANYBODY OUT THERE?

2010-10-30T10:32:00.003-03:00

Desde Darwin a la fecha, las hipótesis sobre el origen de la vida inteligente han dado lugar a numerosos y apasionados debates. También es habitual discutir apasionadamente sobre la existencia de vida fuera de nuestro hermoso planeta azul. Hay nuevas opiniones al respecto.

Nick Lane de la University College London y Bill Martin de la University of Dusseldorf en Alemania sugieren que la probabilidad que la vida extraterrestre pueda evolucionar hasta un nivel de complejidad como el nuestro es muy baja, y que sólo puede darse una vez en millones de años.

Analicemos sus argumentos: todos los animales, las plantas y los hongos evolucionaron de un ancestro común, una célula eucariótica. A su vez, esta célula eucariótica evolucionó de una bacteria simple. El gran misterio es porque ello ocurrió sólo una vez, a pesar de que las bacterias simples existen desde hace millones de años.

Los científicos responden que la evolución desde células simples hasta variantes más sofisticadas implica requerimientos muy complejos de energía para asegurar la subsistencia de ese organismo más elaborado.

Para poder evolucionar, las células requieren más genes y más proteínas, por lo tanto deben ser más grandes. Al aumentar de tamaño, se reduce su área superficial (es la relación entre la superficie y el volumen). Al aumentar de tamaño aumenta sus requerimientos de energía. Ambas cuestiones: aumento del área superficial y aumento de su ingesta para producir la cantidad de energía adicional que requiere para su supervivencia, son procesos muy delicados que incluyen, entre otros, sistemas de control automático. Estos inconvenientes se solucionaron cuando la célula engulló bacterias para usarlas como generadores de energía: la primer mitocondria.

Al aumentar el número de mitocondrias, las células podían aumentar su área superficial sin contratiempos y normalizar el consumo de energía que necesitaban para su supervivencia. Una vez superado esta restricción, todo estaba dado para evolucionar hacia sistemas más complejos: la vida inteligente estaba en proceso.

Las hipótesis actuales planteaban que las células complejas evolucionaban primero y luego venían las mitocondrias; Lane y Martin sostienen que el proceso es tal como está descrito arriba. Como las células simples no se dedican a engullir a otras células simples, el proceso sólo ocurrió una vez en nuestro planeta y aquí estamos. Para que lo mismo ocurra en otros planetas deben pasar millones de años.

Como los principios químicos y biológicos son los mismos para todo el universo, resulta que los “marcianos” también necesitan mitocondrias. Y tal vez no vemos extraterrestres porque, simplemente, no existen.

EL CARTERO LLAMA MILLONES DE VECES

2010-10-21T10:07:00.002-03:00

Millones de personas comenzamos nuestro día con una rutina de higiene personal, la ingesta de algún desayuno y nos acomodamos frente a una computadora para revisar el correo electrónico. Si les resulta familiar, es el momento de analizar que incidencia tiene esta última tarea en nuestra huella ecológica.

Un cálculo muy aproximado (es casi imposible encontrar valores exactos) dice que un uso intensivo del correo electrónico (incluyendo envío, filtrado y lectura) genera una huella ecológica de 135 kg. Es el 1% de un estilo de vida verde (consume 10 toneladas al año), y corresponde a un viaje de 300 km en un vehículo promedio.

No parece mucho, pero según los especialistas, el 78% de todos los correos entrantes son spam. Al año se envían 62 trillones de mensajes spam, resultando en un consumo de 32 billones de kwh de electricidad, y ahora sí, lo anterior produce 20 millones de toneladas de dióxido de carbono al año.

Los especialistas también aseguran que aproximadamente el 80% de ese consumo se gasta en recorrer la carpeta de spam para marcar correos a borrar y tratar de encontrar algún mensaje útil que por error se metió en la carpeta de spam. La energía utilizada para producir y enviar los spam es casi despreciable en comparación con el consumo en la búsqueda de ese mensaje equivocadamente almacenado en tal carpeta.

También es cierto que ese 22% de mensajes no spam (100 -78) involucran un mayor consumo de energía que los spam, porque uno ingresa al mensaje, lo lee y probablemente lo responda. Los correos spam solamente son recorridos sin ingresar a los mismos y se los borra inmediatamente, sin que se acumulen en demasía.

Más datos interesantes: un correo electrónico tiene 1/60 de la huella ecológica de una carta impresa que va por correo normal. Suena muy lindo y nos sentimos que ayudamos a salvar al planeta, hasta el momento en que hacemos el cálculo de cuantos mails mandamos y lo comparamos con las cartas impresas que hubiéramos enviado en el mismo período. Si ese número es mayor a 60, la triste realidad es que colaborando con los problemas ambientales del planeta.

¿Qué podemos hacer?: una de las ideas que empiezan a circular por la red es cobrar un centavo por mensaje. Es muy difícil de implementar, pero si se encuentra la manera se acabó el molesto spam. Se evitaría de emitir 20 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, los usuarios de correo electrónico dejaríamos de perder tiempo borrando mensajes molestos y el dinero recaudado podría servir para financiar investigaciones científicas relacionadas con el secuestro de carbono.

También nuestros desayunos serían más placenteros

UNA TRISTE HISTORIA DE AMOR

2010-10-09T09:21:00.002-03:00

Estoy leyendo comentarios muy elogiosos respecto a la última novela de un escritor (desconocido para mí) nacido en la Unión Soviética (cuando todavía existía) que emigró junto a su familia a los Estados Unidos en 1979. Se trata de Gary Shteyngart y el nombre de la novela es “Super Sad True Love Story”. Sus anteriores novelas “The Russian Debutante’s Handbook” y “Absurdistan” le dieron cierta fama en el ambiente literario norteamericano.

Con alguna reminiscencia satírica a la original (y lacrimógena) película de los años 70 (Love Story) Super Sad True Love Story narra las idas y vueltas románticas entre un inmigrante ruso y una inmigrante coreana en New York, en un futuro cercano donde los libros ya no existen, una elite de multimillonarios puede comprar la vida eterna, la última moda son los jeans que permiten ver a través de ellos y los Estados Unidos están en guerra contra Venezuela.

En la novela, Shteyngart explica las características de un original dispositivo de persuasión social denominado "the äppärät". Se trata de un medallón que todos llevan colgado en el cuello, el cual trae toda la información personal de su usuario y permite que los demás no sólo sepan todo sobre uno, sino que además lo ubican en un ranking. En palabras del autor: “Uno ingresa a un bar e inmediatamente todos saben que es la decimoséptima persona más fea en el mismo, aunque por otro lado también saben que está cuarta en el ranking de crédito financiero. El aparato permite establecer rankings de personalidad y de atractivo personal; también tiene una especie de pad emocional, de forma tal que uno observa a una persona que le gusta, el dispositivo mide los latidos del corazón y se lo indica a esa persona, quien registra esa información y puede decidir aceptar o rechazar el intento de levante”.

El libro plantea el auge de la filosofía post-humana, con permanentes reemplazos de partes y órganos para vivir eternamente, pantallas que muestran los estados financieros personales en todas las esquinas que uno va transitando, el “texteo” o “twiteo” constante, consumo feroz y un estado de guerra que es negado por consenso por todos los habitantes de New York.

Shteingart enfatiza el rol creciente de la tecnología en nuestras vidas: “Pienso que eventualmente nos fundiremos con los dispositivos tecnológicos. Puesto que cada año pierdo un 6% de mi humanidad, para el año 2018 seremos un aparato andante. Cada persona tendrá que tener un äppärät ; en caso de no tenerlo, no será una persona civilizada, al menos en esa civilización que se viene”.

GUTEMBERG RELOADED

2010-10-01T17:35:00.001-03:00

Hay una gran novedad en el tema de los libros electrónicos: K-NFB Reading Technology Inc. acaba de lanzar el Blio ™. Es un software de lectura gratis que puede ser bajado desde la página de la empresa. Se lo puede utilizar con las últimas versiones de Windows (XP, Vista y 7) y estará pronto disponibles para otras plataformas tales Android y con los IPhone.

Atrás del software está Ray Kurzweil, inventor del OCR (reconocimiento óptico de caracteres), del scanner plano y de numerosos dispositivos de lectura para ciegos. También está la empresa Baker & Taylor Inc, una empresa líder en la provisión de servicios multimediales digitales.

El programa compite en el área de los ibooks, donde sobresalen el Kindle de Amazon y el Nook de Barnes & Noble. Su gran ventaja respecto a los anteriores radica en su costo cero.

El software reproduce fielmente los colores, la estructura y los tipos de letras originales de la versión impresa del libro. Simula muy bien el movimiento de la tapa del libro, como así también el movimiento de las páginas. También permite la conversión de texto en voz, a partir de la digitalización de una voz masculina y una femenina. Se pueden insertar notas en cualquier lugar del texto, resaltar secciones y buscar referencias en la web, sin abandonar el texto que se está leyendo.

Hay igual que los otros lectores, tiene libros para bajar gratis y otros a diferentes precios. Al igual que los otros, el catálogo de libros no es grande (10.000 libros) ni incluye a los autores más reconocidos, pero se asume que con el tiempo, la mayoría de los escritores mandará su producción literaria hacia algún ibook.

El acceso a los contenidos es muy flexible, de modo que se podrá empezar a leer el libro en una PC y continuar la lectura en una notebook, en el camino al trabajo (o en el mismo trabajo). Por ahora, la principal objeción es que no se elimina la barra de tareas de Windows, por lo que no se visualiza a pantalla completa.

El libro electrónico genera intensas discusiones entre quienes aseguran que las sensaciones del libro impreso son inimitables, y quienes ya lo adoptaron como casi única fuente de lectura. La industria editorial está muy preocupada, y el Blio debería preocuparla aún más. En algún momento se llegará a un delicado equilibrio donde coexistirán ambas alternativas; por supuesto que para ello ocurra, el libro impreso deberá tener precios similares al de la versión electrónica. En Rosario, ciudad donde vivo, cada vez más las librerías están agregando otras actividades económicas a la tradicional venta de libros. Parece una sabia decisión.

NO SOMOS NADA

2010-09-24T10:36:00.004-03:00

¿A quién no le gusta el chocolate? Es probable que a muchos no le guste, pero seguro que son minoría. Para la mayoría de los mortales, a los cuales nos encanta el chocolate, hay buenas noticias: investigadores norteamericanos han completado la secuencia del ADN de Theobroma cacao, el árbol de cacao que da la materia prima para la elaboración de uno de los alimentos más exquisitos del planeta.

El proyecto, esponsoreado por Mars ─una de las empresas más importantes en la fabricación de chocolates─, podría servir para desarrollar árboles resistentes a enfermedades, frutos más sabrosos y mayores rendimientos por hectáreas. Entre los beneficiarios del proyecto están las empresas productoras, los seis millones de granjeros que producen cacao en zonas tropicales y los millones de consumidores de chocolate.

Es otro gran avance de la ciencia genómica. Si bien no hay números exactos, se calcula que ya son 180 las formas de vida con secuencia genética completa. Es una lista muy heterodoxa integrada por: arroz, trigo y uvas; levaduras, chimpancés y perros; la mosca de la fruta, ratas usadas en laboratorios de investigación científica y gallinas; microbios que incluyen a la plaga bubónica, lepra y el parásito de la malaria; y por supuesto el ser humano, autor de todos esos estudios.

Ahora parece más fácil, pero hace sólo 20 años la idea de completar la secuencia del ADN pertenecía a la ciencia ficción. Un poco de historia: el ADN (ácido desoxirribonucleico) fue aislado por primera vez en el laboratorio en 1944. el mérito por la descripción de su estructura fue otorgado a Francis Crick y James Watson, quienes lo completaron en 1953. Luego apareció Frederick Sanger, quien en 1975 encontró una manera de leer la secuencia del código genético. Otro hito en la historia de la genómica fue la invención de la huella genética por el científico inglés Alec Jefreys: es una técnica que permite diferenciar entre individuos de la misma especie a partir de muestras del ADN. La huella genética se utiliza en medicina forense para identificar a sospechosos de actos criminales a partir de muestras de sangre, cabello, saliva o semen. Ha permitido inculpar o exonerar a muchísima gente; también ha dado tema para los guionistas de innumerables series de televisión. La historia del descubrimiento del ADN tiene también su “toque humano” a partir del rol cumplido por Rosalind Franklin en la investigación. Lamentablemente, Franklin falleció de cáncer en 1958, a los 37 años de edad, originando una controversia que aún hoy continúa.

En 1995 se logró la primera secuencia genética: se trató de una simple bacteria. Luego le siguieron la levadura, un gusano nematodo y la mosca de la fruta. La secuencia del ser humano se completó en el año 2000: todo un símbolo para quienes gustan de los números redondos. A partir de la evolución incesante en la potencia de cálculo de las computadoras, en sistemas de control automático, y la notoriedad y dinero involucrado en los experimentos con ADN, sólo podemos esperar que la genómica se desarrolle a pasos agigantados.

Este desarrollo tendrá consecuencias: desde el descubrimiento de curas para enfermedades hoy sin solución a la obtención de plantas y animales con propiedades específicas (¿maíz con sabor a cacao?). Tal vez sea parte de la solución para alimentar a un mundo superpoblado y evitarnos tener que migrar a otros planetas. También da material para que los luditas verdes avancen con sus profecías apocalípticas. Hay todo un conjunto de implicancias éticas y morales que deberían discutirse y tratar de arribar a ciertos acuerdos básicos.

Un resultado inesperado: los seres humanos tenemos alrededor de 30.000 genes, el cacao tiene más de 35.000 y se considera que el trigo anda por los 40.000. Puede gustarnos o no el chocolate, pero ¿quién esperaba tener menos genes que el cacao o el trigo? Es otro punto a favor de aquellos que opina que el tamaño no importa.

ALLÁ VAMOS

2010-09-19T10:53:00.003-03:00

El dilema de la superpoblación en el planeta es un tema inevitable para quienes analizan el futuro mediato. La tendencia es muy clara: la población aumenta, la expectativa de vida se alarga, el consumo de energía y alimentos crece significativamente, pero hay una restricción fundamental: el planeta que nos aloja es el mismo de siempre.

Podemos (y debemos) ahorrar energía, reciclar el agua, consumir menos, pero siempre hay un límite inferior para la huella ecológica individual y si no se frena el aumento de la población, inexorablemente no habrá recursos para todos.

Un grupo de científicos reflota una vieja idea para darle una solución parcial al problema: la colonización del espacio. Si bien la cara más conocida de ese grupo es Stephen Hawking, uno de los que más interviene en el debate es el historiador Roger Launius, curador del Smithsonian National Air and Space Museum.

Launius defiende fervorosamente la idea de colonizar el sistema solar. Es conocido que algunas bacterias pueden sobrevivir en el espacio exterior, pero no el ser humano. Por lo cual hay, a la fecha, sólo dos soluciones posibles para poder vivir en otro planeta: crear artificialmente una biosfera donde podamos habitar o modificarnos radicalmente para poder adaptarnos a las condiciones del nuevo habitat.

Estas modificaciones tan radicales nos transformarían en cyborgs: un organismo viviente que es una combinación de partes orgánicas y partes electromecánicas. Dicho en términos algo más crudos: en parte humano, en parte máquina.

Según Launius el enfoque no es tan dramático si consideramos los millones de seres humanos que sobreviven o mejoran su calidad de vida merced a los aparatos y dispositivos artificiales que tienen en su interior físico: marcapasos, stents, implantes cocleares, implantes dentales, brazos, piernas, rodillas y codos artificiales. Sin lugar a dudas, hay muchos más dispositivos que desconozco, pero es seguro que los humanos no nacemos con ellos. Según Launius, ya hemos comenzado a convertirnos en cyborgs.

Es evidente que se necesita un enorme salto tecnológico para pasar de unos pocos implantes artificiales a tener la capacidad de sobrevivir en atmósferas extraterrestres. Pero al final es sólo una cuestión de asignarle el tiempo y los recursos humanos y económicos apropiados. Lo realmente importante son las implicancias éticas, morales y tal vez religiosas que la idea conlleva.

El dilema ético radica en si podemos justificar los cambios que tenemos que hacer para que sobreviva la especie humana, aunque esos cambios den como resultado algo diferente al ser humano que conocemos. ¿Esta nueva especie tendrá sólo una simulación de la conducta humana?, ¿tendrá las intuiciones y sensibilidades morales que nos caracterizan? Si realmente proponemos la colonización del espacio como la mejor solución, ¿seremos los aprendices de brujos de los futuros Terminators?

Aún falta mucho para tomar decisiones al respecto, y hay multitud de problemas más acuciantes en el corto plazo. Pero el largo plazo siempre llega y los pensadores más lúcidos deben iniciar el debate. Se trata, nada más y nada menos, que la supervivencia de la especie humana.

SOBRE HOMBRES Y MÁQUINAS

2010-09-10T15:30:00.003-03:00

El sociólogo norteamericano Clifford Naas acaba de publicar un libro titulado “The man who lied to his laptop” (El hombre que le mintió a su computadora portátil). Es un título bastante “marketinero”, aunque ciertas afirmaciones que realiza el autor en el libro son interesantes para el análisis.

Naas, en su último año como estudiante de Ciencias de la Computación, decidió hacer un curso en Sociología y se encontró con la posibilidad de entrelazar ambos campos de la ciencia para investigar cómo se están dando las interacciones entre los humanos y las computadoras.

El principal descubrimiento de Naas es que tratamos, en cierto grado, a las computadoras como si fueran humanas. Entre los diversos experimentos realizados para confirmar esta hipótesis, Naas indica aquel donde un conjunto de personas tenían que calificar a un software. La evaluación se hizo en dos grupos de máquinas: en una de esos grupos el software estaba siendo usado desde hace tiempo; en el otro grupo el programa no estaba siendo usado y se lo cargó sólo para la prueba. En forma consistente, el programa recibió mejores calificaciones en el primer grupo de computadoras: un comportamiento del tipo “no voy a herir los sentimientos de la computadora donde el programa hace tiempo que está instalado”.

En otro experimento, un grupo de voluntarios tenían que realizar una serie de tareas en diversas computadoras. A cada máquina se le asignó una persona y se le agregó un pedazo de tela roja o azul, como si formaran parte de un equipo. A los participantes se les hizo un montón de preguntas, aunque la única que le interesaba a Naas era si calificaban igual a las de su equipo que a las del otro. Nueva sorpresa: la mayoría de los voluntarios del equipo rojo calificó a las computadoras que tenían la tela roja como mejores, más rápidas y más amigables, comparadas con las que tenían la tela azul. La misma conducta se verificó con los integrantes del otro equipo. Es el tema de la identificación con un equipo que miles de empresas en el mundo tratan de obtener de sus empleados.

Otro experimento interesante se relacionó con cómo lograr que la gente nos revele información. Un conjunto de voluntarios interactuó con un programa que les informaba lo siguiente: “La mayoría de las computadoras tienen hoy en día 2Mb de memoria; como soy un modelo antiguo, sólo tengo 1 Mb de memoria. ¿Con qué cosas se siente usted inadecuado?”. Los participantes se mostraron más favorables a revelar información privada cuando se encontraron con un programa que les mostraba “su situación particular”. Algo parecido se dio cuando, tras usar un programa de búsqueda poco amigable, se les pidió a los voluntarios que optimizaran los parámetros de la pantalla. La conducta de los participantes también fue poco amigable, muy diferente a la del grupo que le tocó un programa de búsquedas muy amigable: éstos últimos completaron todas las tareas necesarias para mejorar la pantalla.

A partir de sus estudios, Naas propone una serie de sugerencias para los diseñadores de productos tecnológicos: que el teléfono celular cambie automáticamente la velocidad y cadencia de nuestra voz para tratar de adaptarse al ritmo de nuestro interlocutor al otro lado de la línea; que los sistemas tipo GPS incorporen elementos del lenguaje natural, tal como decir “de vuelta a la izquierda después del supermercado”, en vez de “gire a la izquierda en 30 metros”.

No sólo pasamos cada vez más tiempo frente a una computadora, sino que comenzamos a asignarles conductas humanas. A pesar de la tendencia hacia la superpoblación, ¿vamos camino a un futuro cercano con mayor interacción humano-máquina respecto a la interacción entre seres humanos?

Como todo buen escritor de ciencia ficción, Isaac Asimov en su libro “El sol desnudo” pronostica un mundo donde no hay contactos entre los seres humanos, quienes sólo interactúan con máquinas y con robots.

BUCKYBALL

2010-09-04T09:37:00.009-03:00

Quien acostumbre realizar sus búsquedas vía Google, encontrará hoy que la segunda “o” del logo de la empresa está reemplazada por un esquema interactivo que es una mezcla de pelota de fútbol con molécula química.

No se equivoca porque es ambas cosas a la vez: se trata de la “buckyball” o del buckminsterfullereno C60. Es una molécula que tiene una forma muy particular y está compuesta exclusivamente por 60 átomos de carbono. Esta molécula fue descubierta hace exactamente 25 años atrás por investigadores científicos de la Universidad Rice en Texas, Estados Unidos. La Academia Sueca otorgó a los descubridores de la molécula el Premio Nobel de Química de 1996.

Todos conocemos dos formas estables (alotrópicas) del carbono: diamante y grafito. Los fullerenos son la tercera forma estable del carbono y tienen formas esféricas, elipsoidales o cilíndricas.

Existe una gran variedad de fullerenos esféricos, que tienen variaciones en sus estructuras. El buckminsterfullereno o C60 fue el primero en ser descubierto y es el más conocido por su forma de domo geodésico. Es la molécula de fullereno más pequeña en la cual se verifica que dos pentágonos nunca comparten una arista en común, lo que da como resultado una resistencia extraordinaria a la tensión.

Los fullerenos no son sólo apreciados por su estética, sino también por sus aplicaciones en productos electrónicos, nanotecnológicos y en otras ramas de la ciencia y la tecnología.

En un post publicado el 12 de diciembre de 2007 escribí lo siguiente en relación a la buckyball: “La revolución en el diseño de los balones se dio en el Mundial de México 1970 y fue impulsado por la televisación de los partidos en vivo y en directo. El modelo “Telstar” desarrollado por la empresa Adidas fue la primera de las “Bucky balls”.

El ingeniero norteamericano Richard Buckminster Fuller confiaba poderosamente en las habilidades creativas del ser humano y en la perspectiva de un futuro mejor a partir de los nuevos desarrollos tecnológicos y de una “ciencia del diseño” que fuera solucionando uno tras otro los diferentes problemas que afectaban a la humanidad.

La muerte de su pequeña hija de 4 años, debido a problemas en la vivienda que habitaban, lo impulsó a dedicarse al diseño y construcción de edificios. Investigó arduamente sobre estructuras, nuevos materiales y diferentes técnicas de construcción buscando soluciones que involucraran el mínimo consumo de materiales y energía. Se interesó particularmente en el diseño de objetos que se armaban a partir de varias partes pequeñas e idénticas.

En 1949, Buckminster Fuller construye el domo geodésico: un novedoso edificio de diseño futurístico constituido por una red altamente compleja de triángulos idénticos que forman una superficie prácticamente esférica. La similitud entre los triángulos simplifica enormemente la construcción del domo y le otorga a la estructura una resistencia superior comparado con edificios construidos con la misma cantidad de materiales. Consideremos la cáscara de un huevo: es un material débil y quebradizo, pero cuando adopta la forma ovoide su resistencia a la tensión crece enormemente.

Los diseñadores de Adidas se inspiraron en el domo geodésico de Buckminster Fuller para crear la pelota utilizada en el Mundial de México de 1970, denominada “Telstar” por el satélite que permitió la transmisión de los partidos. La pelota, rebautizada “Buckminster Ball” o “Bucky ball”, consistía en 20 superficies hexagonales (objetos con 6 lados) y 12 superficies pentagonales (objetos con 5 lados) cosidos juntos para conformar una superficie casi esférica. Desde el punto de vista geométrico, es un icosahedro truncado –un polígono con 60 vértices y 32 caras–, 12 de esas caras eran pentágonos negros y 20 eran hexágonos blancos que permitían su visualización en los televisores blanco y negro que eran mayoría para la época”.

PIENSO, LUEGO GOOGLE SE ENTERA

2010-08-28T11:05:00.001-03:00

Cada día pasamos más tiempo frente a una computadora. Y todo indica que pasaremos más tiempo frente a las mismas. Recuerdo haber comenzado a trabajar en una terminal que tenía un teclado sin pantalla: los comandos tipeados se imprimían para mi control, al igual que los datos que ingresaba y los resultados que obtenía.

Poco tiempo después pasé a un terminal con pantalla y me parecía la octava maravilla. Después la computadora fue personal, la pantalla tuvo colores y apareció el mouse para agilizar las tareas. Hoy tenemos pantallas sensibles al tacto y vamos por más.

¿Qué nos queda?: independizarnos totalmente del teclado, el mouse o la pantalla sensible al tacto. Para ello necesitaremos simplemente pensar, y que nuestros pensamientos activen tareas en la computadora.

Científicos en Intel están desarrollando un proyecto que apunta, en una primera etapa, a enviar comandos o escribir un texto mediante el pensamiento. Para ello estudian cómo ciertas áreas del cerebro se activan cuando pensamos ciertos tipos de palabras. Por ejemplo: cuando pensamos en una espada se activan zonas del cortex motor asociadas a la zona del cerebro que controla los movimientos físicos; cuando pensamos en una manzana se activan zonas del cerebro asociadas al hambre. Los científicos crearon un “formulario” con 20 preguntas que acotan las zonas del cerebro relacionadas con la palabra que se está pensando y los resultados parecen alentadores.

En la medida que se tenga información cada vez más detallada de cuáles son las zonas que se activan ante cierto tipo de palabras, se podrán transmitir los impulsos cerebrales a la memoria RAM de la computadora, y será equivalente a tipear con el teclado o pulsar el mouse. Los científicos de Intel también están desarrollando un “casquete” que permita enviar esos impulsos en forma cómoda. Este paso será imprescindible porque actualmente sólo se envían pulsos cerebrales mediante los scanners de resonancia magnética que se utilizan en los centros de salud.

Si la tecnología se desarrolla según los planes, podremos, en el corto plazo, colocarnos el casco para escribir un texto, ingresar a nuestro correo electrónico o hacer búsquedas vía Google.

Al igual que en mi anterior post (Phil K. Dick otra vez), es el tipo de tecnología que puede tener serias implicancias en lo que respecta a la libertad de los individuos. Si nuestros pensamientos pueden ser enviados a una computadora y las computadoras están en red, nuestros pensamientos podrían ser almacenados en un servidor lejano, con un software que detecta términos de interés para gobiernos y corporaciones. De aquí a Orwell y su Policía del Pensamiento hay un trecho muy corto.

Relacionado con el post anterior, Federico comentó lo siguiente: “Es cierto que no se pueden frenar los avances tecnológicos, solo se puede intentar regularlos mediante leyes. Y la relación entre libertades individuales y seguridad es compleja, las sociedades oscilan entre privilegiar una o la otra según los últimos acontecimientos, no existe un equilibro perfecto per se.Lo que es seguro es que el concepto de privacidad cambia con el tiempo y los nacidos en siglo XX tendremos que acostumbrarnos a las pautas cambiantes del siglo XXI”.

Comparto mucho de lo comentado por Federico. Tal vez a única solución sea desarrollar sociedades profundamente democráticas.

PHIL K. DICK OTRA VEZ

2010-08-22T11:55:00.003-03:00

Phil K. Dick ya lo predijo: en el cercano y distópico futuro todos estaremos vigilados. Para quien no leyó a Dick (o sólo tiene la cultura del video), Spielberg hizo una excelente adaptación del tema en la película Minority Report.

Obviamente no voy a contar la peli, pero la traigo a referencia porque las predicciones de Dick comienzan a cumplirse: la empresa de biométrica Global Rainmakers Inc ha cerrado un trato comercial con la ciudad de Leon, en México, para la instalación de dispositivos que escanean el iris humano.

Este tipo de dispositivos permiten identificar, a distancia, en forma unívoca a cada ser humano. Así se podrá: ingresar en el hogar sin necesitar de una llave; abrir y encender nuestro auto sin llave o tarjeta; ingresar a nuestro cubículo de trabajo, comprar un medicamento recetado o facilitar a un médico el acceso a nuestra completa historia clínica.

Parece todo muy lindo, pero lo que sugería Dick (y lo sufre Tom Cruise en la peli de Spielberg), es que estaremos rigurosamente vigilados a toda hora y en todo momento. Y no todos están contentos con la idea.

El motivo de la instalación de los sistemas en León (y probablemente en otros lugares de México) es el terrible problema del narcotráfico. México tiene una enorme cantidad de asesinatos relacionados con las mafias de la droga, que le disputan el poder al gobierno central. Las autoridades de León decidieron instalar el sistema para saber si aquellas personas sospechadas de contacto con el narcotráfico están en la ciudad. Para tal fin, escanearon los iris de un importante número de criminales convictos. Para los demás, el escaneado es optativo.

Con el tiempo esa base de datos se irá agrandando y las autoridades sabrán perfectamente quien está en la ciudad.

Es, sin lugar a dudas, una medida muy controvertida y los defensores de las libertades civiles han protestado enérgicamente. Las autoridades de la ciudad y los directivos de la empresa biométrica opinan que las ventajas superan a los temores: no harán falta más llaves, documentos de identidad, tarjetas de crédito y débito, pasaportes, documentos, etc. Toda esa información saldrá de nuestro iris. Por otro lado, sabrán todo sobre mí, pero es el precio a pagar para sacar a los “chicos malos” de la ciudad.

Como tantas otras innovaciones tecnológicas, no hay manera de frenarlas. La última decisión es individual: yo elijo si quiero estar adentro o afuera de la base de datos.

BIG PILL

2010-08-14T10:50:00.003-03:00

Una interesante discusión se está dando en los círculos cardiológicos de Inglaterra: un paper escrito por médicos del Imperial's National Heart and Lung Institute, publicado en el American Journal of Cardiology, sugiere la idea de que los negocios que venden hamburguesas y otras comidas que suben en forma importante los niveles de colesterol y trigiliceridos, ofrezcan a sus clientes una píldora para reducir tales niveles.

Tales píldoras contienen estatinas, una de las sustancias “mágicas” para reducir los niveles de colesterol y triglicéridos, responsables de cientos de miles de muertos por ataques al corazón y otros problemas cerebro-vasculares.

Los médicos proponen que las píldoras se coloquen (gratis) en las mesas de los fast food junto a la mayonesa, la sal, la pimienta y el ketchup. Así, antes de “engullir” una exquisita, pero terriblemente perjudicial hamburguesa, se toma la píldora y se ayuda a reducir los crecientes niveles de colesterol y triglicéridos en la población.

Lógicamente la propuesta desató la controversia: quienes están a favor indican que se reducirán no sólo el número de muertos, sino también la cantidad de intervenciones en los hospitales públicos por enfermedades relacionadas, con la correspondiente disminución en los gastos de sistema de salud. Quienes se oponen afirman que es dar un “cheque en blanco” al consumo de comida chatarra. Reiteran que lo fundamental es llevar una vida saludable, y una vida saludable se logra con reducir al mínimo el consumo de comida chatarra. Poner las píldoras junto a la hamburguesa sólo resultará en mayor consumo de grasas perjudiciales para la salud, y a la larga en mayores gastos para el sistema de salud público.

Quienes están a favor dicen que la medida es equivalente a la exigencia de poner filtros en los cigarrillos o la obligación de usar cinturones de seguridad en los autos. Naturalmente, los que se oponen afirman que la única seguridad se logra si se deja de fumar o si evita el exceso de velocidad y se cumplen todas las normas de tránsito.

La controversia está servida.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (21)

2010-08-07T10:31:00.001-03:00

Una espectacular vista de la aurora boreal sobre Silkeborg en Dinamarca. Estos fenómenos celestes se producen cuando erupciones en la superficie del sol desprenden partículas cargadas con mucha energía. Cuando la erupción, denominada eyección de masa coronal, interactúa con los bordes del campo magnético terrestre, algunas de las partículas se dirigen a la ionósfera.

Cuando las partículas chocan con los gases de la ionósfera, comienzan a brillar generando uno de los espectáculos más hermosos de la naturaleza. Los diferentes colores se deben a los diferentes gases que componen la ionósfera.

Los científicos pronostican la aparición de nuevas auroras celestiales, a partir del aumento en la actividad solar. El sol tiene un ciclo de actividad de 11 años, y el pico anterior del ciclo ocurrió en el año 2001.

¡A VOLAR!

2010-08-03T08:19:00.010-03:00

El primer auto volador, recientemente aprobado en los Estados Unidos, puede volar a 180 km/h y una autonomía de 700 km. Sólo costará 200 mil dólares.

No es un plato volador; es una nave voladora que emite 50% menos de gases de efecto invernadero que los aviones que actualmente surcan los aires

El "yate volador" será el máximo lujo a la hora de volar. Desarrollará una velocidad de 120 nudos y tendrá la capacidad de despegar y aterrizar en forma vertical.

ARMAGEDÓN

2010-07-25T18:40:00.002-03:00

El término Armagedón se refiere, nada más y nada menos, que al fin del mundo mediante catástrofes. Diversas religiones y culturas han preocupado y asustado a sus fieles y seguidores con relatos sobre el fin de los tiempos.

Para el 2012 están circulando las profecías mayas. En caso que las mismas no se cumplan, tengo una para el 2013. Como corresponde al perfil del blog, hay una base científica que la sustenta.

La NASA, agencia norteamericana de viajes al espacio, ha advertido que en el año 2013 se puede producir una inmensa tormenta solar que va a inundar la Tierra con una cantidad sin precedentes de energía magnética.

Esa impresionante cantidad de energía que impactará súbitamente sobre el planeta podría causar enormes daños sobre los sistemas de salud, sistemas de comunicaciones, bancarios, satelitales y de navegación. Inclusive está la posibilidad que dejen de funcionar los sistemas de transmisión de energía eléctrica por un período que va de pocas horas hasta meses. Si esto último ocurre, pocos dudarán que es el Armagedón.

El Dr. Richard Fisher, director de la División de Heliofísica de la NASA, es quien ha hecho los cálculos: cada 22 años, la energía magnética del sol llega al valor máximo del ciclo; cada 11 años, el número de llamaradas o erupciones solares tiene también su máximo. Ambas coincidirán alrededor de mayo del 2013. La combinación de los dos eventos dará origen a altísimos niveles de radiación magnética que destruirá las líneas de tensión que no estén preparadas para soportar el impacto.

Ya ocurrió en 1859. Según las crónicas de esa fecha: “Dos tercios de los cielos de la Tierra se cubrieron con una aurora de color rojo sangre y los sistemas de navegación y de comunicación dejaron de funcionar correctamente”. Para aquella época, el telégrafo era el sistema de comunicación y el compás era el sistema de navegación.

Hoy dependemos de los satélites y usamos GPS. Los aviones vuelan casi en automático porque tienen sistemas de radiofrecuencia. Hay astronautas girando alrededor del planeta. La vida de miles de personas en hospitales y otros sistemas de salud dependen de aparatos sensibles a los campos magnéticos. Las comunicaciones alámbricas e inalámbricas están por todos lados. ¿cuánto tiempo podremos sobrevivir sin energía eléctrica en nuestros hogares?

Paradójicamente, los países desarrollados son quienes sufrirían más intensamente el impacto energético. Algunos pronostican un daño equivalente a 100 Katrinas. Por supuesto que se están elaborando planes de emergencia, pero las recientes crisis económicas en Estados Unidos y Europa no ayuda a desviar dinero por algo que nadie sabe con seguridad si ocurrirá y cuál será su real dimensión.

Para los agoreros y amantes de las teorías sobre desastres les digo que si no se cumplen las profecías mayas y tampoco se verifica el Gran Apagón, hay una tercera para no quedarse sin Armagedón. Se las cuento en junio de 2013.

POBLACIÓN NO SUSTENTABLE

2010-07-19T12:09:00.010-03:00

El incremento en el número de seres humanos que habitamos el planeta es un tema de controversia permanente.

Están aquellos que plantean que la reducción en la tasa de nacimientos en el último medio siglo es lo suficientemente importante como para garantizar nuestra permanencia en esta hermosa esfera azul.

Son los menos. La mayoría de los científicos e intelectuales que analizan (en la manera más objetiva posible) el problema siguen afirmando que la tasa de reemplazo (relación entre los nacimientos y los fallecimientos) está por encima de lo que la biósfera puede tolerar.

Es cierto que en el mundo desarrollado esa tasa de reemplazo es cercana a la unidad e inclusive negativa en ciertos países. Se está aproximando a la unidad en Estados Unidos y es negativa en ciertos países europeos (Alemania, Francia, España).

Pero no lo es en gran parte del mundo en vías de desarrollo: en Afganistán, Somalía y en otros países “similares”, las mujeres tienen entre 5 a 6 hijos en promedio. Níger y Uganda pronostican que su población se triplicará en los próximos 40 años. Todo el continente africano verá duplicada su población para mitad del siglo. El gráfico que inicia el post es de las Naciones Unidas; considero que es una fuente confiable.

Por supuesto que no es lo mismo el niño que nace en Estados Unidos, Alemania o Níger. La huella ecológica o el factor de consumo, la cantidad de recursos del planeta que cada uno de ellos utilizará a lo largo de su vida es absolutamente diferente.

En Relaciones Internacionales, existe el principio denominado “Responsabilidades Comunes pero Diferenciadas” para tener en cuenta el consumo pasado y presente de los recursos del planeta. Este principio obliga a los habitantes de los países desarrollados a realizar los mayores esfuerzos para disminuir su consumo ya que han contribuido en forma desproporcionada con los problemas ambientales del mundo.

Pero la triste realidad es que las recientes crisis económico-financieras del mundo desarrollado ha colocado el tema de la reducción del consumo, como así también el tema del cambio climático, en un plano secundario.

Por lo tanto, y aunque suene políticamente incorrecto, los líderes de los países en vías de desarrollo tendrán que reflexionar seriamente sobre como manejar el tema de la tasa de reemplazo en sus respectivos países.

Deberán hacerse simples preguntas: ¿tenemos la capacidad para alimentar esa población creciente?; ¿tendremos suficiente agua potable?; ¿no nos quedará otro remedio que deforestar bosques o contaminar ríos y lagos?; ¿quedaremos atrapados en una trampa demográfica?

Si no tienen una respuesta apropiada para estas simples preguntas, tendrán que asumir la realidad: la ayuda no vendrá de afuera y no quedará otro remedio que desarrollar sistemas de planificación familiar y de salud reproductiva.

Algún día los avances tecnológicos y las correspondientes decisiones políticas garantizarán alimentación, salud, esparcimiento y educación para todos los habitantes del planeta. Ese día aún no ha llegado y por lo tanto, más allá del simple voluntarismo, hay que pensar soluciones para la coyuntura presente.

Algunos biólogos hablan de una Sexta Extinción Masiva, la que ocurrirá si 2.000 millones de personas se agregan a las 6.800 millones que actualmente habitamos el planeta.

Los líderes religiosos también tienen mucho que ver en este gran problema. ¿o tal vez estén muy interesados en apurar la llegada del Apocalipsis?

LA QUÍMICA DEL AMOR

2010-07-11T10:55:00.003-03:00

¿Quiere usted conocer una técnica para encontrar al amor de su vida? La genetista Tamara Brown, propietaria de la empresa GenePartner asegura tener la técnica que garantiza encontrar a su mejor “media naranja”.

La técnica intenta determinar si existe la apropiada compatibilidad biológica entre la posible pareja. Para ello, se realiza un test de ADN y se comparan los resultados personales contra varios “pretendientes” en busca de indicadores genéticos de inmunidad. La lógica subyacente es que tales indicadores están relacionados con la atracción sexual.

La Teoría de la Evolución establece que todos los seres vivos buscan tener aquella descendencia con mejores chances de supervivencia. Si el sistema inmunológico de nuestra pareja complementa apropiadamente al nuestro, nuestros hijos tendrán un sistema inmunológico capaz de resistir más y mejor a diversas enfermedades, y por lo tanto sus chances de sobrevida serán mayores.

Adentrándonos en la genética, se trata del HLA, antígenos leucocitarios humanos, uno de los factores clave en los sistemas inmunológicos. El HLA es polimórfico, tiene más de 1000 secuencias. Los científicos lo describen como un sistema de llave y cerradura: la molécula HLA es la cerradura y el patógeno es la llave. Cuanto más HLA tiene una persona, más patógenos diferentes pueden ser “interpretados” por el sistema inmunológico, y por lo tanto ser combatidos eficientemente. Por lo tanto, nos conviene (desde el punto de vista evolutivo) elegir aquella pareja que tenga un perfil diferente de HLA para que nuestros hijos estén más protegidos.

¿Por qué nos sentimos atraídos sexualmente por otras personas? Según los científicos de GenePartner se debe a que tener similares perfiles de HLA es sentir a la otra persona como miembro de nuestra familia. Y en la familia no hay (no debería haber) sexo. Recíprocamente, cuanto más diferente es el perfil de HLA, habría mayor atracción sexual.

Quienes estén dispuestos a invertir 100 dólares (no parece mucho dado el costo de un divorcio) recibirán los resultados de su compatibilidad biológica versus varios pretendientes en una escala que va desde muy mala a fantástica. También recibirán una medida de la simetría de la atracción: si ambos se atraen en forma pareja o si uno se sentirá más atraído, aunque su pasión no será correspondida en forma similar. En GenePartner opinan que las mejores parejas tienen una adecuada simetría. Por último, también informan sobre la posibilidad de un embarazo satisfactorio, a partir de la compatibilidad biológica según el perfil del HLA.

Por supuesto que en la relación de pareja no todo es química. Pero si la Evolución juega para nosotros, siempre nos queda la posibilidad del sexo tras una dura pelea conyugal.

VARIAS IMAGENES QUE VALEN TANTO COMO VARIAS PALABRAS

2010-07-04T10:47:00.004-03:00

Cuando se trata de ilustrar las causantes del Efecto Invernadero y del Cambio Climático se recurre a imágenes de grandes chimeneas de grandes fábricas o a autopistas congestionadas con miles de autos. Por supuesto que en este blog no hemos escapado a esa lógica como podrán verificarlo si ingresan en las etiquetas correspondientes.

Pero el exagerado consumo de energías fósiles, responsable de los males arriba citados está en muchos lugares y la siguiente infografía, realizada por la empresa Infographics, es por demás elocuente.

Aquí va una traducción (aproximada) de la misma:

EL IMPACTO AMBIENTAL DE LAS COMPUTADORAS

Dejemos correr los números:

Más de 285.000.000 de nuevas computadoras se venderán este año.

La fabricación de esas computadoras requerirá el consumo de 25 millones de toneladas de combustibles fósiles.

Más de lo que consume todo el estado de Iowa en todo un año.

También se consumirán 39 millones de galones de agua, suficiente para llenar 65 piletas olímpicas de natación.

Serán reemplazadas 180.000.000 de computadoras, de las cuales 35 millones de ellas terminarán enterradas en rellenos sanitarios. En esa disposición se enterrará: plomo, bario, cromo y otros materiales que afectan al sistema nervioso central de los seres humanos.

Hay más de un billón de computadoras en uso hoy en día (en Argentina usamos el billón para indicar un 1 seguido de 12 ceros, mientras que en Estados Unidos significa un 1 seguido de 9 ceros).

Hoy entre la 9 a.m. y las 5 p.m., esas computadoras usarán 1.7 millones de megavatios de energía. Energía suficiente para iluminar el estadio Yankee Stadium para cada juego hasta el campeonato 2596 -2597.

Una computadora con su monitor, valores promedio, consumen 1.100 kilovatios-hora por año. Representa el doble del consumo que un refrigerador de nueva generación (en la Argentina la denominamos heladera).

La electricidad usada por esa computadora personal promedio produce 4 ¼ libras de dióxido de carbono (1 libra equivale aprox. 0,45 kilogramos). Es el equivalente a conducir dos millas (aprox. 3.2 kilómetros) más en su salida diaria con su automóvil. El consumo de esa computadora durante su vida útil es el equivalente a un viaje entre Seattle hasta Nueva York. Si simplemente redujera el brillo del monitor, la reducción en el consumo sería equivalente a reducir el viaje hasta Chicago.

Esta noche, si todas las computadoras fueran apagadas en vez de ser dejadas en el modo Sleep, se ahorraría suficiente energía como para iluminar la Torre Eiffel durante los próximos 720 años.

Por lo tanto, si quiere contribuir a salvar el planeta, luego de leer atentamente todos los posts de este blog que aún no haya leído, escriba este cartel en letras enormes y en colores estridentes:

APAGAR LA COMPUTADORA DURANTE LA NOCHE

¿DONDE ESTÁ EL PILOTO?

2010-06-30T13:26:00.003-03:00

¿Se animaría a volar en un avión sin pilotos? Es la pregunta que circula por los pasillos y oficinas de numerosas empresas de aviación. Se debe a que la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos ha comenzado el análisis de los sistemas que la aviación civil norteamericana podría utilizar en los denominados UAVs (Uncrewed Aerial Vehicles – Vehículos Aéreos No Tripulados). Un análisis equivalente se está desarrollando en Gran Bretaña.

Hoy en día existen numerosos vuelos no tripulados, principalmente militares y de carga, que utilizan corredores aéreos específicos, distintos a los corredores que utiliza la aviación de pasajeros civil. Los corredores que utilizan los UAVs no son óptimos en lo que respecta a consumo de combustibles y duración de viaje, pero deben ser diferentes para evitar choques con los aviones de pasajeros tripulados.

Las compañías de aviación están sumamente interesadas en desarrollar los vuelos no tripulados debido a los grandes costos que implica la preparación y contratación de pilotos y copilotos: altos costos de entrenamiento, sueldos, beneficios, seguro médico, seguros de retiro, hotelería, alimentación, transporte y todo otro gasto que involucre el uso de personal. Sueñan con reemplazar muchos de esos gastos por operadores que controlan el vuelo en forma remota, a cientos o miles de kilómetros de distancia, sin moverlos de sus asientos.

El objetivo es desarrollar un sistema de “monitorear y esquivar” formado por elementos cooperativos y no cooperativos. El sistema cooperativo, actualmente vigente en los aviones de pasajeros, incluye señales de radio que indica la posición, altura y dirección de los aviones en vuelo. El sistema detecta posibles colisiones y avisa al personal de abordo para que realice las maniobras correctivas apropiadas.

Los elementos no cooperativos a incorporar en los UAVs incluyen detectores de calor infrarrojos, radares de onda milimétrica y cámaras ópticas. Tanto los detectores de calor como las cámaras funcionan bien fuera de las nubes. Dentro de las mismas pueden no detectar a otro avión en las cercanías; ahí es donde es imprescindible el uso de radares de onda milimétrica que si los detectaría.

Es evidente que se necesitan varios métodos de detección de colisiones que funcionen en simultáneo. Pero aún los mejores sistemas pueden fallar: pérdida de señales, ondas electromagnéticas que interfieren, tormentas solares y otros inconvenientes técnicos pueden resultar en una catástrofe.

Los defensores del sistema no tripulado argumentan que hoy en día en los vuelos civiles, tanto los pilotos automáticos como los sistemas de descenso automatizado hacen la mayor parte de la tarea del avión. Consideran que pronto no se necesitará un copiloto, cuyo costo de entrenamiento supera el millón de dólares per cápita.

Volviendo a la pregunta inicial: ¿Se animaría a volar en un avión sin pilotos? Las respuestas de quienes están en el tema están muy divididas. Están aquellos que jamás lo harían; también están quienes ante la primera oferta de vuelo muy barato se abalanzarían sobre el avión sin importarles dónde está el piloto.

RELOJ DE ARENA

2010-06-21T15:09:00.002-03:00

Cada día pasamos más tiempo frente a una computadora. Cada día parece que perdemos más tiempo cuando en la pantalla de nuestra computadora aparece el relojito de arena indicándonos que debemos esperar mientras se renueva la página o se carga el programa.

Habitualmente, al iniciar la computadora, apretamos el botón de arranque y nos dedicamos a hacer otra tarea porque sabemos que tenemos que esperar un par de minutos antes de poder comenzar nuestra tarea. También me sucede que cargar el Word o el Excel no es una tarea inmediata, como tampoco lo es el estar tipeando este post, ya que siempre hay una ligera demora entre el momento que apretamos la tecla y la reacción en la pantalla.

Se trata simplemente de las numerosas tareas que realiza el procesador de la computadora sin que lo veamos, e inclusive sin que sepamos que lo está haciendo.

Es natural que estas demoras nos irriten mucho. Por ello es natural que alguien haya pensado en la necesidad de solucionarlo.

Un grupo de jóvenes israelíes crearon un start-up que denominaron Soluto: la empresa desarrolló un software que se encarga de recolectar información sobre las demoras que tenemos en nuestras computadoras y las envía a la empresa israelí, donde se analizan las causas de tales demoras.

A la fecha, Soluto permite bajar de su página web en forma gratuita un software que analiza las demoras en el proceso de arranque. Se puede hacer el download sin necesidad de dar ningún tipo de información a cambio. El programa clasifica las aplicaciones en el arranque en tres categorías: las “intocables”; las prescindibles que pueden modificar el rendimiento en algunas aplicaciones posteriores; y las que uno debería quitar para acelerar el proceso de arranque. En su versión gratuita, Soluto sugiere que el usuario realice una serie de “toques” en el arranque de la máquina, tales como quitar algunas aplicaciones de la secuencia de “booteo” (se realizan cuando la máquina ya está funcionando) o poner en pausa otras aplicaciones que no son imprescindibles excepto cuando hay actualizaciones de la misma. Hay una versión paga donde esos “toques” se realizan en forma automática.

El software para acelerar el proceso de arranque está en su versión beta. La compañía está trabajando en equivalentes para acelerar el arranque de programas muy utilizados tales como Word o Excel.

El plan de negocios de Soluto está relacionado con las ganancias que obtendrían las grandes empresas al reducir esos segundos de demora en los miles de empleados que utilizan computadoras durante toda la jornada laboral. También piensan obtener importantes ganancias informando a fabricantes de computadoras y de software sobre demoras que están experimentando los usuarios de sus equipos y programas.

Por lo tanto, antes de insultar a la computadora que tiene adelante, averigüe que aplicaciones están corriendo en “background”. Seguramente hay un montón de ellas que no está necesitando para sus tareas diarias.

LOS HOMBRES LAS PREFIEREN RUBIAS

2010-06-14T10:25:00.003-03:00

A partir de un estudio realizado durante la década del 90 relacionado con la imagen que los norteamericanos tienen sobre la belleza femenina, se llegan a interesantes conclusiones sobre la vida en la era paleolítica.

El tema es aproximadamente así: el estudio muestra que en las revistas de modas y en revistas estilo Playboy, la proporción de rubias entre las modelos supera ampliamente a su porcentaje en la población general. La pregunta inevitable es: ¿por qué los hombres las prefieren rubias?

El primer estudioso del tema fue Charles Darwin con la intención de publicarlo en su libro “The Descent of Man and Selection in Relation to Sex”, publicado en 1871. La hipótesis de Darwin fue que las rubias eran las preferidas a la hora de la selección sexual. Lamentablemente, Darwin no contaba con la suficiente cantidad de ayudantes para tomar datos que confirmaran la hipótesis por lo cual tuvo que olvidarse del tema.

Hoy sobran los científicos con abultados subsidios a la búsqueda de temas interesantes y es por ello que se han planteado varias conclusiones sobre el tema de las rubias.

Los rubios aparecen debido a ciertas mutaciones en aquellos genes que están relacionados con la síntesis de melanina. En general, son rubios aquellos individuos que tienen una menor cantidad de un pigmento denominado eumelanina. Además, no hay un único gen que exprese a quienes tienen ojos azules y cabello rubio simultáneamente; generalmente ambas propiedades se dan en simultáneo porque los genes que expresan esas condiciones están ubicados muy próximos en el cromosoma.

Las teorías más aceptadas establecen que el cabello rubio y los ojos azules son adaptaciones de los Caucásicos en el norte de Europa hace aproximadamente 11.000 años atrás. Dado que en el norte de Europa hay muchas menos horas de luz que en África, nuestros ancestros que migraron hacia aquellas zonas, experimentaron una mutación genética que resultó en la despigmentación de la piel y del cabello. Esta despigmentación permite una mayor absorción de la radiación ultravioleta B (UVB) que se requiere para sintetizar la previtamina D3.

¿Por qué nuestros antepasados de aquella época las preferían rubias? La situación en el norte de Europa era muy diferente a la del sur del mismo continente y a la de África: los largos inviernos y la nieve impedían a las mujeres de las regiones frías recolectar hierbas y frutos para alimentar a su cría y a si misma. Por lo tanto, dependían del macho cazador quien salía a la búsqueda de grandes animales para conseguir carne para soportar el invierno. Esas cacerías terminaban habitualmente con varios machos muertos, por lo cual el número de mujeres “solteras” o “viudas” se incrementaba día a día y tenían que competir duramente por los machos sobrevivientes. Estos eran los únicos que les podían garantizar la comida, y por ende, la supervivencia.

Ante la ausencia de modistos, cirujanos plásticos y cremas rejuvenecedoras, la competencia entre las integrantes del sexo femenino era inevitablemente ganada por aquellas que dieran una mejor imagen de juventud, imagen que sugería una mejor calidad reproductiva que el macho buscaba para sembrar su semilla. Como las mujeres menopaúsicas eran casi todas de pelo gris, lo opuesto era el pelo rubio intenso y por ello es que las rubias le ganaban a las otras en la competencia por el macho proveedor de alimentos.

Lo anterior no explica porque hay machos rubios. A las mujeres de la era paleolítica no les interesaba el color del pelo del hombre, sino su capacidad de alimentarla; además, los machos rubios no presentaban ninguna ventaja adaptativa en fuerza, velocidad o destreza respecto a los no rubios. La teoría más aceptada se refiere a las características recesivas de los rubios.

Los genes para los rubios de ojos azules son recesivos, significando que ambos progenitores deben poseerlo para que su descendencia los posea. Entonces, un hombre rubio prefiere una mujer rubia de ojos azules porque sólo así podría tener cierta certeza sobre la paternidad de sus críos. Un rubio que tenga una pareja de ojos marrones, podría tener críos de ojos marrones y no tener la certeza de que los mismos sean suyos. En el largo plazo, la preferencia de machos rubios por hembras rubias aumenta el número de los mismos en la tribu y es por ello que varios pueblos del norte de Europa tenían un alto porcentaje de varones rubios.

Los investigadores concluyen que, de alguna manera, esta presión selectiva ha llegado hasta nuestros días, y los caballeros aún las prefieren rubias.

NEGACIÓN

2010-06-07T11:07:00.003-03:00

Entre las noticias que ocuparon las portadas de los diarios durante el año pasado, sobresalió la relacionada con la gripe A. Pero a pesar de los miles de muertos y de las advertencias de los médicos y de los científicos, muchísima gente negó la existencia de una pandemia y proclamó a gritos que todo era un complot de los laboratorios para vender muchas vacunas.

El tema de la negación, y las teorías conspirativas asociadas, está más difundido de lo que parece. Innumerables personas niegan la evolución, el calentamiento global, las vacunas, el holocausto de los judíos por los nazis y muchos otros hechos que tienen a su favor un enorme conjunto de evidencias.

¿Por qué ocurre?: se trata de personas normales que están convencidas de que hay una elite que trata de modificar la verdad para usarla para sus “maliciosos propósitos”. Los negadores sienten que pertenecen a otro pequeño grupo que “sabe bien lo que está pasando” y no se dejan engañar por aquellos que “quieren dominar el mundo”.

Un ejemplo claro lo da la diferencia entre la aceptación de los antibióticos y la negación de ciertas vacunas: se aceptan los antibióticos porque sus efectos son evidentes –se curan las enfermedades-, pero como las vacunas previenen enfermedades, y por lo tanto los efectos no se ven, se niega el posible efecto benéfico de las mismas; se trata solamente de publicidad engañosa por parte de los laboratorios que sólo quieren venderlas.

Sucede entonces que si un chico es autista, se debe a una vacuna que le inyectaron en algún momento. Se niega la causa natural del autismo y una sola historia de este tipo vale más que miles de casos donde las vacunas evitaron enfermedades mortales.

Periódicamente se publican artículos, rodeados de un aspecto científico, que afirman que los test de VIH no detectan al virus, que los fumadores pasivos no se ven afectados por el humo del cigarrillo, que los cigarrillos no afectan al corazón ni producen cáncer, que el calentamiento global es una mentira y que los campos de concentración nazis no existieron. El problema se agrava porque cierto tipo de periodismo está dispuesto a aceptar y publicar esos artículos sin ningún tipo de consulta previa con aquellos que opinan lo contrario.

El problema es que es muy difícil para los científicos combatir a los negacionistas: es más simple llegar a alguien con la emoción que con la frialdad de los números, las estadísticas y los gráficos. Llega un momento en que los científicos “tiran la toalla”, se cansan de pelear y se refugian en sus oficinas y laboratorios a continuar con su trabajo.

¿Usted quiere ser un negador? A continuación le indico 6 tácticas que usan, de una u otra manera, los movimientos negacionistas que pululan por el mundo. Los mismos fueron identificados por Martin Mckee, un epidemiólogo del London School of Hygiene and Tropical Medicine, Inglaterra.

1. Argumente que hay una conspiración. Afirme que el consenso científico se obtuvo por acuerdos de interés y no por acumulación de evidencia científica.
2. Utilice falsos expertos para sostener su historia. La negación siempre empieza con un grupo de pseudosexpertos que crean una falsa fachada de credibilidad.
3. Elija cuidadosamente la evidencia: Exhiba todo los casos que lo favorezcan e ignore el resto. Continúe mostrando su evidencia a pesar de que la misma haya sido desacreditada.
4. Pida estándares imposibles para su oponente. Afirme que la evidencia mostrada no es suficiente y exija más y más. Si su oponente llega con ella, suba los requerimientos.
5. Utilice falacias lógicas: como Hitler se oponía al cigarrillo, entonces cualquier medida antitabaco es una medida nazi.
6. Trabaje con la duda. Insista en que ambos lados deben ser escuchados y si sus argumentos son rechazados, grite que es un caso evidente de censura.

Es entonces tarea de quienes estamos en la divulgación de temas científicos y tecnológicos, pelear contra el negacionismo. Nos mueve la convicción de que la verdad científica es una herramienta para comprender el mundo y evitar sus peligros. El negacionismo es una actitud reaccionaria.

LA VIDA DIGITAL DESPUÉS DE LA MUERTE

2010-06-02T17:31:00.002-03:00

El pasado 20 de mayo ocurrió un evento denominado “Día de la Muerte Digital”. Uno de los organizadores justificó el evento diciendo que: “Se ha llegado a una masa crítica de datos personales online”, refiriéndose a las millones de páginas en Facebook, blogs, correos electrónicos, juegos online y demás. Una inimaginable cantidad de datos que permanecen (y permanecerán) online aún cuando fallezca la persona que los haya ingresado.

El tema en discusión es la perpetuidad de los datos de aquellas personas que mueren. A diferencia de los objetos físicos, que son llevados por familiares o amigos o donados a instituciones, los datos permanecerán en servidores durante años, décadas o tal vez para siempre.

Permanecerán los archivos, las fotos, las entradas en un blog, las páginas subidas en algún momento, los archivos de back up, las actualizaciones del perfil, algún currículum vitae y un montón de información, todo lo cual podría llegar a reaparecer en algún momento sin que los herederos o familiares del difunto tengan control sobre los mismos.

Inclusive, pueden existir cuestiones con potencial valor económico tales nombres de dominio o cuentas en Twitter, las cuales no pueden ser vendidas o reutilizadas. Se puede incluir en la lista a un negocio exitoso en Second Life o a un avatar de alto nivel en algún videojuego de rol con múltiples jugadores masivo en línea (MMOGs).

¿Qué se debe hacer con la cuenta de Yahoo de las personas que fallecen? ¿Qué pasa en el muro de Facebook de quien ya no está más en vida? Se ha dado el caso de un estudiante que falleció ahogado y está recibiendo condolencias en su muro.

Tal vez estamos en el comienzo de una nueva forma de honrar a los muertos. Los memoriales online prometen ser los reemplazantes de los avisos fúnebres en los diarios. Inclusive algunos les envían mensajes como si pudieran leerlos en el cyber o locutorio que tengan en su actuales moradas.

Algunos psicólogos opinan que los memoriales online permitirán que recordemos más fácilmente y más asiduamente a nuestros seres queridos que ya no están.

En su momento informaré que pasará con este blog, dentro de muchos, muchísimos años.

GOOD BYE DOLLY, HELLO SYNTHIA

2010-05-28T16:55:00.002-03:00

Aproximadamente hace 10 años atrás una noticia científica conmovió al mundo: la aparición de Dolly, la primera oveja clonada. En estos días, una noticia equivalente es objeto de análisis y discusión: la creación de la primera célula sintética, denominada Synthia.

El emisor de la noticia es el Dr. Craig Venter, veterano de Vietnam y famoso genetista que comandó el grupo de científicos en el Proyecto Genoma Humano, un proyecto comercial privado que compitió con universidades e institutos de investigación para obtener la secuencia del genoma humano. En el camino obtuvo la primera secuencia de un organismo vivo: la bacteria Haemophilus influenzae.

Los científicos del J. Craig Venter Institute en Rockville, Estados Unidos, afirman haber usado “solamente” una computadora, algunos microbios comunes, un sintetizador de ADN, cuatro botellas con sustancias químicas e instrumental básico de laboratorio para crear “vida artificial”. En realidad, la tarea costó más 40 millones de dólares y demoró más de una década. El resultado: el primer microbio que prolifera y se replica con un genoma sintético como guía.

Una explicación abreviada y simplificada del proceso podría ser la siguiente: se comienza con una reconstrucción por computadora de una bacteria común, Micoplasma mycoides. Esa información se alimenta a un sintetizador de ADN, el cual produce pequeñas “hebras” del ADN del microorganismo. Se van uniendo esas hebras pasándolas por levaduras y bacterias, donde los fragmentos se van juntando mediante los mecanismos naturales de la bacteria. El proceso continúa hasta que se juntan un millón de letras del genoma de la bacteria. A continuación viene la etapa de marcar al genoma: se empalman nuevas hebras de ADN, que hacen las veces de “marcas de agua” biológicas porque no le agregan nada al organismo final, excepto mensajes en código. Uno de esos mensajes es una línea del escritor James Joyce: “Vivir, errar, caer, triunfar, recrear vida a partir de la vida”.

Ahora viene la etapa fundamental: se toma el genoma sintético y se lo transfiere a otra bacteria. Cuando ésta última comienza a multiplicarse, alguno de sus “herederos” olvidan su ADN original y comienzan a usar el sintético. Según Venter, los reemplazos de ADN se traducen en que el organismo comienza a producir un conjunto totalmente diferente de proteínas, de modo tal que desaparecen las características de la especie original y permanecen la nuevas. También según Venter: “Tomamos el material de la vida, los pares de bases del ADN, y sólo ponemos estas piezas en un nuevo orden. Construimos sobre la base de más de tres mil millones de años de evolución“.

Venter no es sólo un brillante científico, sino también es un formidable hombre de negocios: acaba de firmar un contrato con una de las compañías más poderosas del mundo, Exxon Mobil, para crear algas que puedan tomar el dióxido de carbono de la atmósfera y transformarlo en combustibles (ver el post “El combustible perfecto” publicado el 22 de abril de 2010). Si funciona es el negocio del siglo.

El anuncio de Venter ya produjo un montón de controversias:

* Algunos opinan que no hay nada artificial ya que lo único diferente son esas marcas de agua; el resto sigue siendo un microbio “común y corriente” que causa mastitis en las cabras.

* Otros informan que crear vida artificial es menos complicado y trascendente que numerosas investigaciones más sofisticadas e importantes que se están llevando a cabo.

* El grupo ETC (Ética, Tecnología y Concentración) se opone a los intentos de Venter respecto a patentar sus descubrimientos. Exigen que haya previamente un profundo debate sobre las implicancias éticas de la vida artificial y un análisis muy intenso sobre los posibles riesgos que conlleva una tecnología que puede ser desastrosa en las manos equivocadas. Plantean que se establezcan organismos de control independientes y se evalúen diversas estrategias de control ante un accidente en el laboratorio que disperse a los nuevos organismos.

Hay un montón de películas que tratan sobre un mundo destruido por algún organismo que se escapa de un laboratorio científico. Por ahora sólo es ficción de algún guionista de Hollywood. La cuestión esencial es que este tipo de investigaciones científicas son indetenibles. Si no es un lugar, lo será en otro. Si tal no pone el dinero, siempre habrá otro que quiera invertir.

Cualquier nueva tecnología o cualquier nuevo desarrollo biológico tienen siempre la posibilidad de tener efectos imprevisibles y seriamente perjudiciales. Un nuevo microbio puede ser la solución para la contaminación ambiental y los gases de efecto invernadero o puede ser una nueva enfermedad que mate a mucha gente.

La humanidad ha comprendido que el progreso científico es inevitable. Si queremos que los resultados del mismo no caigan en las manos equivocadas, construyamos sociedades totalmente democráticas, donde los controles institucionales impidan que algún “iluminado” pueda usar esos resultados contra otros seres humanos.

No esperemos que los científicos se autolimiten; exijamos más y mejor democracia y dormiremos tranquilos.

SUCIEDAD QUE CURA

2010-05-25T10:47:00.004-03:00

Cuando mis hijos eran pequeños, mi esposa y yo los llevábamos continuamente a parques y plazas. De alguna manera, intentábamos que tuvieran algo parecido a lo que fue nuestra infancia en las pequeñas ciudades donde nos criamos. No era fácil porque ahora vivíamos en el centro de una ciudad de 750.000 habitantes.

Por supuesto que volvían sucios y embarrados y directo a la ducha. Recuerdo que ya por esos días, otros padres se resistían a llevar a sus hijos, motivados según ellos por una cuestión de higiene.

Bien, la ciencia nos ha dado la razón: un estudio realizado por científicos de la School of Medicine de la Universidad de California, ha mostrado que ser excesivamente limpio puede reducir la capacidad de la piel para resistir ciertos ataques sobre la misma. Encontraron que cierto tipo de bacteria que vive sobre nuestra piel desencadena reacciones que evita las inflamaciones cuando nos herimos.

Especies bacterianas comunes tales como los estafilococos causan inflamaciones cuando están bajo la piel, pero tienen un efecto totalmente opuesto cuando están sobre la piel; en esas circunstancias reducen las inflamaciones. Los investigadores hallaron que esas bacterias generan una molécula denominada ácido lipoteicoico que actúa sobre las células de la capa exterior de la piel, evitando así las inflamaciones de la misma.

Lo anterior viene a confirmar ciertas hipótesis higienistas que se discutieron en la década de 1980 respecto a exponer a los chicos a “bichos” para desarrollar tempranamente su sistema inmune y evitar así numerosas alergias. La discusión surgió porque estaba apareciendo una generación de chicos viviendo en las ciudades de países desarrollados y cuyos padres los mantenían permanentemente limpios e higienizados con la ayuda de sprays y lociones. Esa misma generación de chicos comenzaba a mostrar tasas de alergias (fiebre del heno, eczemas) muy superiores a la de la generación anterior.

Estos nuevos resultados deberían tranquilizar a aquellos padres que quieren que sus hijos estén siempre sanos pero no “enchufados” todo el día a la computadora o al televisor. Así que a desconectar los aparatos, preparar las palitas y el balde y a ensuciarse en la plaza. Es sano, es gratis y sus hijos se lo agradecerán (al menos hasta que sean adolescentes).

Y AHORA, ¿QUIÉN PODRÁ DEFENDERNOS?

2010-05-21T16:13:00.004-03:00

Cualquiera que vaya regularmente a almacenes, supermercados u otros lugares donde se venden alimentos envasados, habrá notado que muchos de ellos mostraban como argumento de venta la presencia de ácidos grasos omega-3. Esta sustancia parecía ser la solución natural para potenciar la actividad cerebral, reducir significativamente los riesgos de infartos o de accidentes cerebro-vasculares, inhibir la formación de cánceres, evitar el mal de Alzheimer e inclusive combatir la depresión y otras enfermedades mentales.

Los ácidos grasos omega-3 pertenecen a los denominados ácidos grasos esenciales que no pueden ser sintetizados por el organismo humano a partir de otras sustancias, y por lo tanto debemos obtenerlo a partir de nuestra dieta alimenticia. Las fuentes más abundantes en ácidos grasos omega-3 son los peces de agua fría, en particular el salmón al que se considera como el menos contaminado. También son abundantes en los pescados azules (anchoas, sardinas, etc.) y en las semillas de varios vegetales: lino, chía, cáñamo y en las nueces. También está presente en los brócoli, almendras, algas y en varios vegetales de hojas verdes.

Tres integrantes de la familia de ácidos grasos omega-3 son importantes para mejorar la calidad de vida de los seres humanos. El ácido alfa-linoleico de cadena corta (ALA) es el precursor de otros dos ácidos de cadena larga: el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA). Éste último está implicado en la maduración y en el crecimiento cerebral y retiniano de los niños. Por su parte el EPA tiene importantes efectos anti-inflamatorios. Los humanos convertimos entre el 5 al 10% de ALA en EPA y menos del 4% de ALA en DHA. Tanto el EPA como el DHA pueden obtenerse directamente en la ingesta, principalmente de animales marinos.

Si bien se conocen sus propiedades desde la década del 20 del siglo pasado, pasaron a ser famosos cuando algunos investigadores encontraron que los esquimales (y en menor medida los japoneses) tenían una tasa muy baja de infartos y arritmias y otras enfermedades cerebro-vasculares. Ambas poblaciones tienen una dieta muy elevada en animales marinos. Durante la década del 80 florecieron los papers científicos dedicados a demostrar las virtudes de los ácidos grasos omega-3. Era lógico que la industria alimenticia los incorporara en todos los alimentos posibles e inclusive hay numerosos suplementos nutricionales que también los contienen.

Pero como la vida real se empeña en evitar las soluciones sencillas, el sueño de una píldora que cure casi todo se está desvaneciendo.

La prestigiosa revista New Scientist acaba de publicar un informe donde, si bien reconoce las propiedades preventivas y curativas de los ácidos grasos omega-3 y el rol crucial que juegan durante el desarrollo del feto y en los primeros años de edad, ponen en tela de duda las afirmaciones respecto a otros males.

A continuación se detallan algunas de las afirmaciones preestablecidas y el pensamiento actual en las enfermedades más importantes:

· Mal de Alzheimer: se afirmaba que el DHA postergaba la aparición del mal. Los últimos estudios que los suplementos no producen efecto alguno en las funciones cognitivas o en el tratamiento de la demencia.
· Actividad cerebral: se afirmaba que mejoraba la capacidad de lectura, deletreo y también la conducta. No se encontraron evidencias que justifiquen lo anterior, inclusive en la edad juvenil o superior.
· Cáncer: se afirmaba que el DHA reducía el tamaño de los tumores en las ratas. Los últimos estudios no pudieron relacionar el consumo de ácidos grasos con efectos anticancerígenos. Si bien el consumo de pescados contribuyó a reducir cánceres de tiroides, no se conoce el mecanismo y es probable que se deba al contenido de yoduros de los animales marinos.
· Depresión: se afirmaba que países con alto consumo de omega-3 en sus dietas mostraban menores índices de suicidios y de casos de depresión severa (Alemania: 10 kg de pescado por persona por año y 5% de deprimidos; Japón: 65 kg de pescado por persona por año y menos del 1% de deprimidos). Los últimos estudios no encontraron evidencias que relaciones los ácidos grasos con el nivel de depresión, suicidio, trastorno bipolar o esquizofrenia.

Lo anterior no significa que desde mañana cambie su dieta o que tire a la basura los suplementos que contienen omega-3. La World Health Organization (WHO) insiste que se ingieran entre 0.25 y 2 gramos de DHA por día para reducir la posibilidad de un ataque cardíaco. Más aún, las mujeres embarazadas deben aumentar su nivel diario de 0.25 a 0.30 g por día (en promedio a lo largo del embarazo), de los cuales al menos 0.2 gramos deben corresponder a DHA.

El informe confirma la necesidad de mantener dietas ricas en ácidos grasos omega-3, pero sugiere no dejar de lado otras alternativas saludables (evitar el sobrepeso, hacer ejercicios físicos en forma continuada, reducir el estrés, el alcohol y el tabaco, etc.) pensando que una píldora diaria le va a permitir obviar todas esas alternativas, mucho más difíciles de cumplir.

Como escribí arriba, la vida real se empeña en evitar las soluciones sencillas.

¿MARADONA O MESSI?

2010-05-18T10:42:00.003-03:00

Se viene el mundial de fútbol. Para mi es un placer culposo: cada cuatro años me intoxico con dos partidos día tras día, de forma tal que cuando llegan las semifinales y hay que estar dos a tres días sin poder ver la pelota en movimiento, sufro la misma sensación de abstinencia que deben tener los alcohólicos u otros adictos. Cuando el equipo campeón levanta la copa, se que tengo una semana dura por delante.

Junto al Mundial viene otra polémica habitual: ¿se justifican los enormes sueldos que cobran los principales jugadores de fútbol?. Los últimos descubrimientos realizados por algunos neurocientíficos parecen darle la razón a quienes están de acuerdo con los ingresos extraordinarios de los atletas de elite.

Nadie duda que los grandes jugadores de fútbol, basket, béisbol, tenis, críquet y otros similares tienen no sólo que tomar decisiones conscientes, sino también muy rápidas decisiones inconscientes: el deporte es una estrategia dinámica con una combinación muy variable de desafíos intrincados.

Aún un deporte aparentemente “tranquilo” como el tiro con pistola exhibe grandes complejidades: en cada disparo, el tirador debe rápidamente controlar la ubicación del codo y la contracción de los músculos de la espalda. Lo anterior es fácil decirlo pero aún no tenemos implantado un chip (aunque vamos en camino de tenerlo) que nos calcule la correcta ubicación y contracción. El tirador permanentemente va recalculando otros parámetros a partir de los resultados que obtiene en los disparos anteriores. Parece evidente que también para ser un buen tirador, hay que tener un cerebro “capacitado” para la tarea.

Los avances en la técnica de Resonancia Magnética por Imágenes (RMI) le permiten a los científicos comparar la actividad cerebral de atletas y deportistas con respecto a la de los “simples mortales”. Entre los hallazgos, aparece que son varias las regiones del cerebro que interactúan para realizar los cálculos que necesitan las distintas partes motoras del cuerpo: si estoy por realizar un saque de tenis, mi cerebro empieza a enviar órdenes a distintas partes del cuerpo; en paralelo, empieza a hacer predicciones respecto a que sensaciones debe recibir del cuerpo para confirmar que la orden emitida es la correcta. Si las sensaciones recibidas no coinciden con las predicciones, rápidamente se introducen modificaciones para reducir o evitar el error. Es exactamente la misma lógica incluida en los sistemas automáticos de control.

La gran diferencia entre los deportistas de elite y los amateurs está en el cerebro altamente desarrollado de los primeros para cumplir eficazmente y en el tiempo apropiado con las difíciles tareas involucradas en los deportes de alta competencia.

Una de las variantes que muestra la eficiencia de tales cerebros es que se requieren menos neuronas para realizar bien una determinada tarea. Otros estudios mostraron como iba cambiando el cerebro de determinadas personas desde el momento en que comenzaban a practicar un deporte hasta que lograban un gran dominio del mismo: varias áreas del cerebro mostraron, después de varios años de entrenamiento, mayores cantidades de materia gris comparado con quienes no practicaban deporte alguno. También se encontró como la práctica reforzaba ciertas conexiones entre neuronas mientras debilitaba las conexiones en otros sectores. Aparentemente estas conexiones fuertes le permitirían a los atletas tomar mejores decisiones en menor tiempo, condición fundamental para sobrevivir en el deporte de alto rendimiento.

Un resultado más inquietante apareció en otro experimento: dos grupos de voluntarios se dedicaron a practicar una especie de juego en la computadora que requería habilidad motriz y reflejos rápidos. Los integrantes de uno de los grupos tenían sobre su cabeza una pequeña batería, mediante la cual se mandaban impulsos eléctricos a un grupo de neuronas ubicadas en el cortex motor primario. Con tan sólo cinco días de práctica, el grupo que recibía la estimulación eléctrica superaba ampliamente en el desarrollo del juego al grupo “control”. A los tres meses de terminada la estimulación eléctrica, el primer seguía superando ampliamente al segundo en habilidad y reflejos.

¿Qué va a pasar cuando algún tenista aparezca con la batería y los electrodos en el cerebro?. Algunos van a argumentar que es el mismo resultado que se obtiene con el entrenamiento tradicional. La estimulación eléctrica no hace más que reforzar las conexiones de la misma manera que se refuerzan durante las prácticas diarias.

Es otro desafío que la ciencia y la tecnología instalan en una actividad que se consideraba alejada de las mismas.

Tal vez Maradona y Messi, tal como lo hizo Einstein, deban donar sus cerebros a la ciencia para poder dilucidar, por sus cerebros, quien fue el mejor jugador del mundo.

LA GUERRA DE LOS VERDES

2010-05-14T11:01:00.002-03:00

Una encuesta recientemente realizada en Inglaterra mostró que el 60% de las parejas que convivían bajo un mismo techo discutían, en distinto grado, sobre temas relacionados con el consumo de energía.

Los aspectos de mayor discusión incluían el dejar las luces prendidas (40%), dejar los artefactos electrónicos en “stand by” (28%) o tener demasiado elevada la temperatura de la calefacción (27%).

Otros datos muestran que también se discute sobre si dejar las ventanas abiertas con la calefacción encendida, dejar las luces prendidas en habitaciones sin ninguna persona en su interior o calentar más agua de la que se requiere para un te o café.

También suele ser motivo de discusión el argumento de compensar ahorros con gastos: “como no viajé en avión durante las vacaciones, ahora puedo gastar más energía en calefacción o puedo dejar las luces prendidas o ir en auto al trabajo”.

Parecen discusiones intrascendentes, pero varios consejeros matrimoniales afirman que los temas relacionados con la protección del medio ambiente se están convirtiendo en causales de rupturas de parejas a un nivel equivalente al de tener o no hijos, al de si la mujer debe quedarse en la casa para el cuidado de la misma y la educación de los hijos, como así también a las clásicas discusiones sobre el manejo del dinero generado en común.

Discusiones habituales tales como las relacionadas con la ropa tirada o sucia dejadas en cualquier lugar, ver demasiados deportes en la televisión o asistir o no a la iglesia, están siendo paulatinamente reemplazadas por viajar o no en avión por trabajo o vacaciones, usar auto o transporte público, consumir o no alimentos que provienen de países lejanos y otros equivalentes. La expresión habitual para el inicio de la discusión es: “No puedo creer que no tomes en serio esta cuestión. No puede ser que no te importe esto”.

Aparecen nuevos términos tales como “incompatibilidad geográfica” para indicar la inconveniencia de una pareja potencial debido a que vive muy lejos de su posible “alma gemela”, lejanía que se traduce en numerosos viajes en avión con su correspondiente aumento en la concentración de gases de efecto invernadero. También se habla de “incompatibilidad ecológica” para referirse a una pareja cuyas diferencias en lo que concierne a la protección del medio ambiente y a las reducciones en los consumos individuales de energía, deberían llevar inevitablemente a la ruptura del vínculo.

En un post de febrero del 2008 (El Tsunami Final) reproduje las declaraciones de dos científicos involucrados en el tema del Cambio Climático: “Estamos desarrollando un experimento que está sin control en el único hogar que tenemos”. Expresándolo en números: si las emisiones de dióxido de carbono continúan creciendo al ritmo de los últimos 30 años durante los próximos 50 años, se duplicará la concentración de CO2 en la atmósfera, llegando a las 560 partes por millón para el año 2050. Estos números no incluyen a países como China e India cuya contribución a la contaminación ambiental es relativamente reciente y cuya voluntad y posibilidad de tener industrias poco contaminantes es muy baja.Ahora bien, si no se empieza a reducir rápidamente la emisión de CO2 para evitar duplicar la concentración en la atmósfera, llegará un momento en que las únicas alternativas factibles serán cerrar todas las fábricas y parar todos los autos o esperar el Tsunami Final.

El concepto clave a tener en cuenta es que la naturaleza no entiende de compensaciones individuales o de argumentos durante una discusión de pareja. Todos deberíamos calcular nuestra huella ecológica, conversarlo con nuestra pareja y nuestros hijos y adoptar una actitud coherente y sostenida en el tiempo sobre como reducir nuestra emisión de gases de efecto invernadero.

Hollywood no va a demorar mucho en hacer la “remake” de la Guerra de los Roses; ahora el conflicto será por el cuidado del medio ambiente.

ÚLTIMAS NOTICIAS DEL SIDA

2010-05-11T11:10:00.002-03:00

En el año 1981 aparecieron las primeras noticias sobre una extraña enfermedad mortal que estaba afectando a la comunidad homosexual de San Francisco, en los Estados Unidos. Apasionados debates, intentos de ocultamiento, frases tales como “Castigo Divino”, nada pudo impedir que la verdad se conociera: el SIDA es una enfermedad viral mortal y hay que difundir sus riesgos y sus vías de contagio para evitar su propagación.

Hoy, el SIDA no figura en los titulares de los diarios ni se filman películas como Filadelfia. Los conmovedores relatos de quienes portan el virus no son objeto de interés en los medios de comunicación masivo de Occidente. Hay algunas excepciones y por ello es que me parece apropiado reproducir algunos conceptos publicados en el New York Times respecto al estado actual de la enfermedad.

No son buenas noticias: a pesar de la importante cantidad de científicos trabajando (o que estuvieron haciéndolo) y de los enormes presupuestos públicos y privados destinados a financiar la investigación y desarrollo de vacunas y fármacos contra el SIDA, no se ha inventado la “bala mágica” que cure la enfermedad.

No se conoce sobre alguna persona que se haya curado espontáneamente, por lo cual no se puede reproducir la defensa natural de ese organismo. El virus puede mutar tan rápidamente como en un solo día, como puede permanecer invariable en forma indefinida. A modo de comparación, el virus de la gripe “demora” un año en mutar. Como el virus ataca las células CD4, células relacionadas con el sistema inmune, cualquier intento de actuar sobre ellas sólo resulta en un organismo más proclive a caer bajo cualquier otro tipo de infecciones. El último ensayo, realizado en Tailandia durante 6 años, de una nueva vacuna no tuvo resultados satisfactorios.

Las buenas noticias son que se han desarrollado cocktails antiretrovirales, que sin curar la enfermedad, permiten una muy larga sobrevida. Todo el esfuerzo científico y técnico desarrollado permitió que los costos de tales remedios bajaran desde 12.000 dólares al año hasta alrededor de 100 dólares.

De esta forma, en los países desarrollados y en varios países con menores ingresos per cápita (India, Brasil, Rusia, Sud África), los portadores del virus pueden tener acceso al citado cocktail y prolongar su vida. Entonces, no resulta extraño que el tema saliera de las primeras páginas.

El drama permanece en varios lugares donde 100 dólares al año es difícil o inalcanzable: Uganda, Nigeria, Kenia, Mozambique, Tanzania, Bostwana, y saliendo de África: Haití, Guayana y Camboya. Los números indican que en esos países mueren por SIDA dos millones de personas al año; el número de infectados crece porque en esos mismos países contraen la enfermedad tres millones de personas al año.

A partir de los años 90 del siglo pasado, se establecieron varios programas de ayuda para la provisión de los retrovirales: tanto el gobierno de los Estados Unidos como donantes privados norteamericanos, canadienses y europeos aportaron importantes sumas de dinero para atender a los portadores del virus.

Ahora, ese flujo de dinero ha disminuido significativamente debido a dos motivos: (i) la crisis financiera del año pasado con su correspondiente recesión ha disminuido la fortuna de varios de los donantes; (ii) la convicción de que se pueden salvar muchas más vidas combatiendo otras enfermedades “más económicas”. Los donantes han decidido concentrar su apoyo en enfermedades que atacan a los niños, tales como diarrea, neumonía, malaria, tétanos y otras que pueden ser combatidas con antibióticos, mallas antimosquitos, filtros de agua, sales de rehidratación, etc, cuyos costos oscilan entre 1 y 10 dólares.

Como resultado, el número creciente de enfermos de SIDA en los países pobres crece en forma permanente y progresivamente se van desmantelando las estructuras que proveían los retrovirales. Las soluciones “económicas”: abstinencia, ser fiel, usar profilácticos chocan contra tradiciones culturales firmemente arraigadas que inhiben su permanencia en el tiempo.

Es conocida la fatiga de los donantes ante la falta de resultados concretos. También se sabe que hay menos recursos destinados a la investigación sobre el tema. La sensación de impotencia es muy grande ante la certeza de tantas muertes anunciadas.

OMMMMM

2010-05-06T13:17:00.003-03:00

Hace pocos años atras, durante un partido de fútbol 5 me corté el tendón de Aquiles. Tuve que operarme, andar un tiempo con yeso y la posterior rehabilitación. Como resultado, debí abandonar la práctica de aquellos deportes que demandan una práctica muscular intensa.

Me recomendaron que practicara yoga. Una vez por semana voy a un gimnasio especializado en esa práctica y puedo decir que me ha quitado casi todos los dolores y molestias musculares y me ayuda a mantenerme ágil y flexible.

Mis problemas con el yoga están relaciondos con la parte “mística” de la gimnasia. Al principio de la clase, se nos pide que “organizemos” la respiración y en cada exhalación pronunciemos la sílaba “OM”. Un ritual ancestral indio trasladado a un gimnasio argentino en el siglo XXI me resulta conflictivo.

Por ello es que me abalanzé sobre un “paper” publicado en una revista científica importante, The International Journal of Computer Science and Network Security, que mostraba los resultados de un trabajo publicado por dos investigadores científicos indios, Ajay Anil Gurjar and Siddharth A Ladhake, sobre la aplicación de herramientas matemáticas sofisticadas en el análisis del mantra.

Los científicos se especializan en el procesamiento electrónico de señales y encontraron que el tema del OM podía servirles para publicar papers con cierta asiduidad. Ya llevan 6 publicados y en todos ellos registran las ondas que emiten las personas que cantan el OM y luego le aplican herramientas matemáticas para obtener conclusiones de interés. Una de las herramientas aplicadas en la Transformación Wavelet (Transformación de ondas pequeñas) con la cual obntienen infinidad de gráficas para analizar.

Encontraron que el OM tiene sus variaciones: puede ser muy rápido, varios ciclos por segundo. O puede ser muy lento, varios segundos por ciclo. Inclusive puede ser extremadamente lento, con el sonido mmmmmmm continuando en el cerebro por un período relativamente largo.

Estas serían algunas de las variantes:

'OMmmOMmmOMmm...
'OMmmmmOMmmmmOMmmmm...
'OMmmmmmmmOMmmmmmmmOMmm'

En la parte final del trabajo, en las conclusiones, los científicos afirman que: “Nuestra atención y nuestra concentración están siendo hurtados por todo lo que ocurre a nuestro alrededor en el mundo en tiempos recientes....Mediante este análisis, podemos concluir que se logra calmar la mente cantando OM, y cuando la mente está en calma, el sujeto humano está en paz”.

Numerosos científicos llenaron la casilla de correos de los editores de la revista que permitieron publicar esas conclusiones.

Por mi parte, seguiré yendo al gimnasio pero ahora sin conflictos. Al menos para mi, no hay ninguna base científica en el OM; sólo se trata de un único ejercicio en una excelente gimnasia.

A QUE DEDICA EL TIEMPO LBRE

2010-05-01T18:14:00.003-03:00

La revista Forbes ha publicado un artículo muy interesante relacionado con el tiempo que el norteamericano promedio (un país que adora hacer encuestas) pasa delante de alguna pantalla electrónica.

El análisis considera 4 tipos de pantallas: i) pantallas de televisión (incluye DVD’s y juegos tipo Nintendo); ii) pantallas de computadoras; iii) pantallas de teléfonos celulares; iv) otras pantallas que incluyen a los cines, GPS y pantallas de video en negocios.

Los resultados de la encuesta muestran que, contrario a ciertas opiniones que circulan por los medios, el norteamericano promedio está más tiempo frente al televisor que frente a la computadora. Para una media diaria de 524 minutos (algo menos de 9 horas) frente a las diversas pantallas, 309 minutos (algo más de 5 horas) se pasan frente al televisor.

Por supuesto que estar tantas horas frente a la “caja boba” implica recibir una buena dosis de publicidad: el estudio encontró que el televidente promedio recibe aproximadamente 365 horas de publicidad al año, una hora promedio por día. A esto habría que agregarle las publicidades que en forma directa o algo más sutil se reciben por Internet.

Otras conclusiones del estudio que están siendo analizadas por la industria de los medios electrónicos también contradicen a ciertas opiniones establecidas: año tras año aparecen nuevas formas de consumo, pero ello no implica la reducción en el consumo de las previamente existentes. Así la aparición de la televisión no eliminó a la radio, ni la aparición de Internet va a eliminar a la “tele”. Tampoco se espera que las aplicaciones online en los teléfonos celulares vayan a desplazar a las búsquedas y usos que hoy en día hacemos con las computadoras. El ser humano se las ingenia para incorporar las nuevas tecnologías sin necesidad de desplazar a las anteriores.

¿Cómo hacemos para seguir incorporando imágenes en forma creciente?

La respuesta aunque evidente no deja de inquietarme: el tiempo adicional que pasamos frente a una pantalla lo restamos del sueño. Año tras año se observa una reducción creciente en las horas dedicadas al sueño reparador.

El informe de Forbes concluye que es muy difícil resistir la tentación de permanecer frente a una pantalla de computadora cuando cada minuto se agregan, sólo en You Tube, 20 horas de nuevos videos.

UN NUEVO MUNDO FELIZ

2010-04-27T09:04:00.003-03:00

Los seres humanos tenemos aproximadamente 30.000 genes que definen nuestras características como entidades únicas y diferentes. Los genes se encuentran en el interior de las células distribuidos en 23 pares de cromosomas (46 cromosomas en total). Los pares 1 al 22, denominados autosomas son equivalentes en hombres y mujeres. El par 23 es quien define el sexo: si está conformado por dos cromosomas X se trata de una mujer, si está conformado por un cromosoma X y un cromosoma Y se definirá como sexo masculino.

El pasado 23 de abril, la empresa 23 and Me ofreció una promoción extraordinaria: por sólo 99 dólares se podía hacer un análisis genético personal. Se eligió ese día porque corresponde al Día Nacional del ADN (en Estados Unidos).

El análisis no implicaba la secuencia completa del genoma, pero tenía una impresionante cantidad de información a procesar:

· Análisis de los ancestros: línea materna, línea paterna (sólo para hombres), buscador de familiares genéticos (contactos en forma anónima), comparación con más de 50 grupos poblacionales de todo el mundo y definir que parte del ADN es compartido con poblaciones de Europa, Asia o África.
· Análisis de salud: definición del riesgo genético para diabetes tipo II y para el mal de Parkinson; búsqueda de marcadores para propensión al cáncer de pecho o la enfermedad de Tay-Sachs; respuesta a varios tipos de drogas usadas para enfermedades muy específicas y con diversas contraindicaciones; determinación de resistencia al VIH y nivel de tolerancia a la lactosa; actualizaciones permanentes según nuevos hallazgos relacionados con bipolaridad, longevidad y otros tipos de cánceres.

Aunque muchos sostienen que sólo se trató de una astuta campaña publicitaria, lo concreto es que el análisis cuesta 499 dólares el resto de los días.

La publicidad volvió a poner en foco el complejo tema del análisis genético para el “descubrimiento” de enfermedades que el ser humano portaría en su código genético. En particular, el caso de la diabetes tipo II por su carácter maligno y la controversia entre factores genéticos y factores ambientales (sobrepeso, tipo de alimentación, etc.). Al respecto, los científicos de 23 and Me aclaran que ellos sólo establecen la propensión a contraer la enfermedad, pero que es altamente probable que sean los factores ambientales quienes definirán si el portador de la marca genética la contraiga efectivamente.

La compañía ha puesto un gran énfasis en los análisis relacionados con el Mal de Parkinson. Parece que una de las cofundadoras de 23 and Me es, nada menos, la esposa de Sergey Brin, el cofundador de Google. Resulta que la mamá de Brin sufre de Parkinson y se comenta que el multimillonario dio positivo en marcadores relacionados con ese mal. Es por ello que 23 and Me está creando la base de datos genética relacionada con el Parkinson más grande del mundo. Si tuviera la plata de Brin, haría algo parecido.

La controversia seguirá hasta que la ciencia de la última palabra al respecto: algunos critican los análisis por el fatalismo que trae aparejado, el conocimiento en edad temprana de ciertas enfermedades a la fecha mortales; otros agradecen poder contar con esa información para tomar medidas preventivas en los factores ambientales; los más pesimistas imaginan una versión siglo XXI de la distopía “Un Mundo Feliz” de Aldous Huxley.

Por lo pronto, un matrimonio norteamericano y sus dos hijos han sido los primeros en tener su genoma secuenciado por razones no médicas. El matrimonio John y Judy West (53 años) y sus hijos de 17 y 14 pagaron 200.000 dólares a la compañía Illumina para que realice esa tarea. No se conocen las razones que motivaron el estudio, ni los resultados del mismo.

Eso sí, si trae orden médica, el estudio en Illumina sólo le cuesta 48.000 dólares per cápita.

EL COMBUSTIBLE PERFECTO

2010-04-22T17:16:00.004-03:00

Los bruscos cambios en la cotización internacional del petróleo, la inestabilidad política de las principales naciones productoras del mismo, el aumento en la concentración de los Gases de Efecto Invernadero y la creciente contaminación ambiental conforman un escenario donde es inevitable la búsqueda de alternativas energéticas renovables.

Hay una intensa producción científico – tecnológica relacionada con las energías solar, eólica, geotérmica, hidroeléctrica y mareomotriz. Todas ellas tienen como objetivo la generación de energía eléctrica o energía térmica; sin embargo, el 40% del consumo mundial de energía y el 30% de las emisiones contaminantes están asociadas a combustibles líquidos para transporte de vehículos, básicamente nafta y diesel. En el mundo circulan más de 900 millones de vehículos propulsados mediante motores de combustión interna cuya fuente energética son combustibles líquidos basados en el petróleo. Cualquier solución al problema energético – ambiental deberá incluir a los biocombustibles, particularmente bioetanol y biodiesel.

El bioetanol y el biodiesel obtenidos a partir de cultivos agrícolas ricos en azúcares, almidón y ácidos grasos tienen el potencial de reducir las emisiones de dióxido de carbono y mitigar los efectos adversos que está exhibiendo el cambio climático.

Este tipo de biocombustibles obtenibles a partir de cultivos que también se utilizan como alimentos reciben la denominación de biocombustibles de primera generación. Esta doble aplicación ha resultado en un aumento significativo en el precio de los cultivos y se han verificado en distintas regiones del planeta protestas y rechazos por parte de poblaciones que han visto reducida su capacidad de acceso a los mismos. También se ha observado la destrucción de bosques y otros ecosistemas naturales que han sido deforestados para permitir el cultivo de materias primas aptas para la producción de tales biocombustibles. Los rechazos expresados por agrupaciones de campesinos, organizaciones ambientalistas y ciertos partidos políticos han puesto en tela de juicio la utilización de los biocombustibles de primera generación y motivado la búsqueda de alternativas que resuelvan la problemática del cambio climático y la provisión de alimentos a precios accesibles.

Una segunda opción radica en la obtención de combustibles líquidos a partir de biomasa lignocelulósica relativamente barata y que crece en tierras agrícolas marginales. Se los denomina biocombustibles de segunda generación; a la fecha no se ha podido instalar una fábrica que sea económicamente competitiva, principalmente por los altos costos de recolección de la biomasa a transformar.

Noubar Afeyan, CEO de la empresa Flagship Ventures en Cambridge, EE.UU., está embarcado en la búsqueda del biocombustible perfecto. Tiempo atrás se preguntó porque insistir en obtener biocombustibles a partir del maíz, soja, caña de azúcar, biomasa lignocelulósica o algas, si el mismo podría obtenerse directamente a partir del dióxido de carbono (CO2).

Afeyan, doctor en química del prestigioso MIT, fundó la compañía Joule Biotechnologies para fabricar su biocombustible perfecto: mediante diseño y manipulación genética, los científicos de la misma crearon microorganismos fotosintéticos que utilizan la luz solar para convertir en forma eficiente al dióxido de carbono en etanol o diesel.

El proceso, tal como lo muestra la figura al comienzo del post, comprende un conjunto de biorreactores, donde se encuentran los microorganismos que absorben la luz solar. Los biorreactores se alimentan con dióxido de carbono y nutrientes generándose una mezcla de diesel y agua mediante el proceso de fotosíntesis. La mezcla se conduce a un separador, para extraerle el agua, y el combustible resultante se envía a los tanques de almacenamiento. Como decía un viejo profesor en la universidad: ¡Tan simple como esto, muchachos!.

Los bioingenieros de la empresa le han agregado a los microorganismos un “switch” genético que limita el crecimiento. La idea es que los microorganismos crezcan durante sólo un par de días y luego activar el switch genético para evitar que se consuma energía en otros procesos que no implican la producción de combustibles. En este sentido, Afeyan muestra que su proceso tiende a una menor producción de biomasa, mientras que los procesos tradicionales tienden a maximizar la producción de la misma, con lo cual aparece el conflicto entre suelos para alimentos versus suelos para combustibles.

Los integrantes de Joule Biotechnologies tienen en claro que el pasaje de un proceso que funciona bien en el laboratorio a una escala industrial no es un tema sencillo. Hay etapas intermedias, tales como una planta a escala de demostración, que no pueden obviarse.

Pero también saben que si el proceso demuestra ser técnica y económicamente factible, el mundo tal como lo conocemos habrá cambiado para siempre. ¿Quién puede resistir semejante desafío?

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (20)

2010-04-19T18:25:00.001-03:00

Rayos y centellas alrededor del volcán en Islandia.

Miles de vuelos han sido demorados debido a las cenizas que emite el volcán. Los aviones deben evitar el espacio aereo que contiene cenizas debido a que la msima es tan fina (entre 6 micrones y 2 milímetros de diámetro) que invade todos los espacios entre las partes móviles de las turbinas y las detiene. Una vez que la ceniza se instala en la turbina, no hay manera simple de sacarla. También tapa la visión de los pilotos, daña el fuselaje, contamina los filtros y dispositivos eléctricos y cubre al avión agregando peso inconveniente en la cola. Las cenizas son tal livianas que el volcán las arroja en una altura entre 6 y 11 kilómetros, precisamente el rango de altura de vuelo de los aviones comerciales.

Las compañías de aviación al borde de un ataque de nervios.

UNIDOS TRIUNFAREMOS CONTRA EL CÁNCER

2010-04-17T11:07:00.003-03:00

Un paper publicado en la edición online de la prestigiosa revista científica Nature tal vez esté indicando el comienzo del tratamiento personalizado contra el cáncer. El trabajo científico está firmado por 200 integrantes del International Cancer Genome Consortium (ICGC), una organización constituida por los más importantes investigadores científicos en el tema cáncer.

El objetivo del consorcio es catalogar los cambios genéticos que se observan en los 50 cánceres más habituales a partir de determinar 500 genomas para cada tipo de cáncer y publicar tales resultados en Internet.

El secuenciamiento del genoma es de vital importancia porque permite determinar las aberraciones moleculares exactas de cada tumor. Los científicos han establecido que el mismo tipo de cáncer puede tener diferentes aberraciones moleculares, mientras que idénticas aberraciones pueden ser compartidas por un cáncer de duodeno y un melanoma.

Actualmente, los médicos comienzan atacando un determinado tipo de cáncer con aquella droga con la que obtuvieron mejores resultados en pacientes anteriores. Si la misma falla, pasan a un segundo tipo de droga; si tampoco hay éxito siguen probando tratamientos pero suele suceder que para el tercer o cuarto tratamiento, la condición del paciente esté muy deteriorada. Los tratamientos fallan porque las aberraciones moleculares son diferentes entre los pacientes aunque el tipo de cáncer sea el mismo.

Si se dispone de una técnica de secuenciamiento del genoma relativamente rápida y económica y si los resultados de los tratamientos se difunden rápidamente, los oncólogos de todo el mundo podrían disponer de un tratamiento personalizado para cada paciente afectado.

Respecto a la rapidez para determinar el genoma, el primer Proyecto Genoma Humano demoró 15 años para la determinación de una docena de personas y costó 1500 millones de dólares. Hoy se realiza en una semana y si bien no hay un costo estandarizado, el mismo está en los miles de dólares.

Respecto a la difusión, el consorcio permitirá el acceso a sus bases de datos vía Internet, con una serie de regulaciones respecto a quienes pueden acceder y que pueden ver. Así, el público en general podrá acceder a resúmenes generales mientras que ciertos miembros de la comunidad científica podrán acceder a reportes detallados.

Distintos países se concentrarán en diferentes tipos de cáncer: grupos de Australia y Canadá mostrarán los resultados obtenidos en cáncer de páncreas, el Reino Unido en cáncer de pecho, investigadores chinos se concentrarán en tumores gástricos y los japoneses en tumores en hígado. De esta forma, en vez de demorar 50 años para ensayar con un tumor por año, en relativamente poco tiempo se tendrán resultados para los 50 tumores más habituales.

En paralelo, un grupo australiano está usando ratones a los que se incorporó porciones de tumores pancreático humano y a los cuales se le secuenciará el genoma para determinar las aberraciones y los resultados a distintos tratamientos.

Los científicos se muestran muy optimistas y pronostican para el corto plazo que la secuenciación del genoma será una práctica rutinaria en el tratamiento. Una vez que se tenga suficiente información de cómo responde un determinado tipo de aberración a una determinada droga, las posibilidades de encontrar el primer mejor tratamiento crecen exponencialmente.

Y lo anterior se traduce en, nada más y nada menos, la vida del paciente.

MÁS CIBERCONSEJOS

2010-04-14T15:45:00.003-03:00

En el post publicado el martes 14 de octubre de 2008, reproduje una serie de “tips” sugerido por el editor de informática del New York Times, David Pogue, para simplificar y acelerar las tareas que habitualmente desarrollamos con la computadora.

En una línea similar, el suplemento Tecnología del mismo diario acaba de publicar otra serie de tips relacionados con las búsquedas que realizamos con Google. Como el post anterior tuvo muchos hits, indicando lo apropiado de su publicación, asumo que éste también tendrá sus seguidores; por lo tanto ahí van:

1.- Buscar tipos de archivos específicos usando el operador “filetype:”; así para buscar archivos de Power Point sobre nanotecnología, escribimos nanotecnología filetype:ppt

2.- Excluir términos específicos con el operador -:estamos buscando información sobre energías renovables excepto la energía solar, luego tipeamos "energías renovables" -solar.

3.- Realizar una búsqueda acotando rangos numéricos con el operador.., por ejemplo: mundial de fútbol 1970..1982.

4.- Utilizar el operador OR: es muy útil cuando tenemos dos alternativas que son similares (o que consideramos similares); FMI OR Fondo Monetario Internacional.

5.- Poder conocer la hora actual en cualquier ciudad “importante” en el mundo, tanto para conocer la diferencia horaria que permite calcular la demora del viaje en avión o para no llamar telefónicamente en horario inoportuno; hora Rosario.

6.- Éste ya lo había publicado pero lo repito porque lo utilizo mucho: usar al buscador de Google como una calculadora; simplemente escribimos la fórmula y tenemos el resultado sin tener que llegar hasta el programa que viene incluido con los entornos operativos; 100 * (14 / 4 + 6). Tener en claro las reglas de precedencia: las multiplicaciones y divisiones preceden a las sumas y restas; a igualdad de precedencia se opera de izquierda a derecha; se ejecuta primero lo que está entre paréntesis.

7.- Utilizar el buscador para encontrar el significado de una palabra: definir parapsicólogo.

8.- Usar el buscador para saber si una palabra está bien escrito: tipeo sobrehimpulso y Google me responde: Quizás quiso decir: sobreimpulso.

9.- Hacer conversiones de monedas: simplemente escribimos 100 pesos argentinos en dólares y la respuesta (estimada, no es la última cotización) aparece en negritas.

10.- Usar el operador SITE para filtrar la búsqueda en sitios específicos y evitarse visitar páginas de escaso valor informativo; solar site:abengoa.com

Insisto, si es bueno para los lectores del New York Times, también es bueno para mis lectores.

0800 - PÍLDORA

2010-04-09T13:37:00.002-03:00

Es indudable que las expectativas de vida del ser humano se han incrementado significativamente a partir de los desarrollos científicos y tecnológicos implicados en el tema salud. Cada semana aparecen nuevos medicamentos, nuevas técnicas y nuevos aparatos que van, lenta pero inexorablemente, volcando a nuestro favor la batalla entre la vida y la muerte.

Uno de los temas que desvela a los médicos es la resistencia o el olvido de muchos pacientes a tomar los medicamentos prescriptos. Se han desarrollado dispositivos para evitar esa situación tales como frascos que envían una señal inalámbrica a una computadora cuando se abre la tapa de los mismos o aparatos que automáticamente suministran la dosis apropiada en el momento apropiado.

Científicos de la Universidad de Florida acaban de dar un paso más en esa dirección: le han agregado a una píldora una microantena y un microchip de forma tal que, entre ambos, se envíe una señal cuando la píldora se encuentre en el estómago del paciente, indicando que la misma ha sido ingerida y en que momento se lo hizo.

La idea consiste en agregarle a la píldora una etiqueta que contiene una nanopintura de plata que incluye a la antena y un microchip que incorpora un sensor para detectar la temperatura corporal o el pH que tiene el estómago humano. Tanto la antena como el microchip se comunican con un transmisor externo que se coloca en una pulsera ubicada en la muñeca del paciente. El transmisor envía pulsos de baja intensidad al interior del paciente, los cuales son recepcionados por la antena; ésta reenvía otros pulsos que incluyen la información registrada por el sensor del microchip. El transmisor puede enviar la información en forma inalámbrica hacia una computadora o un teléfono celular para indicarle al médico y/o a un familiar que el paciente acaba de tomar tal medicación.

La industria farmacéutica es una de las principales interesadas en el éxito de la técnica debido a la posibilidad de reducir los costos en los ensayos con drogas nuevas. Cuando se prueba en humanos una nueva droga, el procedimiento habitual es suministrarle a muchas personas el medicamento para que en su hogar o lugar de trabajo lo tomen durante varios días a horas prefijadas y luego comprobar la eficacia del mismo. Se le pide a los pacientes que lleven un registro de la toma del medicamento, pero no hay manera de verificar la veracidad del mismo; puede suceder que algunos resultados negativos se deban a la no ingesta del nuevo producto. Para reducir este problema se aumenta apreciablemente el número de pacientes involucrados en el experimento. Si la industria dispone de un procedimiento que le muestra claramente quienes toman el nuevo medicamento, se reducen los costos y se aumenta la exactitud del ensayo.

COMO APRENDÍ A AMAR LA BOMBA

2010-04-06T18:35:00.003-03:00

Las falsificaciones de objetos valiosos constituyen una de las actividades delictivas más rentables en los tiempos que corren. Vestimenta, joyas, obras de arte, relojes y otros “objetos del deseo” son permanentemente falsificados para abastecer a un público consumidor ávido de exhibir objetos de valor.

Esta clase de estafa también llegó a los vinos: un grupo de “dealers” de vino franceses acaba de ser llevados a la justicia por intentar vender 18 mil botellas de vinos Pinot Noir adulteradas. Sucede que las marcas “premium” de vinos están consiguiendo precios exorbitante: un Chateau Lafite Rothschild 1982 que costaba 2,600 libras esterlinas en el año 2000 pasó a venderse a 25,000 unidades de la misma moneda en el 2009; con estos precios, es muy difícil resistir la tentación de la falsificación. Los expertos consideran que el 5% de los vinos muy finos están adulterados, ya sea mediante dilución con vinos más baratos o a través de la falsificación de las etiquetas.

En el caso del vino juega un rol crucial el año de la cosecha. Los degustadores y coleccionistas pagan enormes sumas por ciertas marcas y ciertos años de cosecha, situación lógicamente explotada por los falsificadores para lograr sus enormes beneficios.

Un aliado inesperado llega en auxilio de los consumidores: la bomba atómica. Sucede que el dióxido de carbono de la atmósfera contiene la forma estable del elemento carbono-12; cada átomo de carbono-12 contiene 6 neutrones y 6 protones en su núcleo. Pero los ensayos con bombas atómicas que se realizaron en la atmósfera (los norteamericanos durante la década del 60, los franceses hasta 1974 y los chinos hasta 1980) cargaron la atmósfera con trazas de carbono-14 radiactivo, un elemento que contiene dos neutrones adicionales.

Cuando las uvas maduran en el viñedo van absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera, el cual contiene tanto carbono-12 como trazas de carbono-14. Con el correr de los años, la concentración de carbono-14 radiactivo en la atmósfera ha ido disminuyendo debido a las emisiones crecientes de dióxido de carbono, debidas a los combustibles fósiles, que terminan diluyendo la concentración de carbono-14.

La presencia o ausencia de trazas de carbono-14 en los vinos y la concentración relativa del mismo en la bebida permite datar vinos con una precisión nunca antes lograda. Ahora podemos determinar si una bebida es anterior a la fecha de los primeros ensayos nucleares en la atmósfera, como así también precisar, con sólo un año de error, a que cosecha pertenece el vino analizado. Solamente hace falta determinar los niveles de radioactividad con el instrumental apropiado.

TERROR PICANTE

2010-04-01T10:47:00.002-03:00

El 1º de diciembre de 2008, la ciudad india de Mumbai fue sacudida por un ataque sincronizado de terroristas islámicos con un saldo superior a los 170 muertos. Mumbai fue elegida por ser el centro financiero de la India y los ataques incluyeron desde hoteles de lujo (Hotel Taj Mahal) hasta instituciones religiosas judías. El ejército indio quedó tan impactado por el suceso que ha decidido recurrir a las estrategias más insólitas para prevenir o combatir futuros atentados.

Una de tales estrategias es la utilización de las semillas de un pimiento denominado bhut jolokia, el más picante del mundo, como material para ser incorporado en granadas que al ser arrojadas en lugares cerrados producirán en los terroristas una sensación de ardor y picor tan intensa que los obligará a abandonar el escondite.

Para medir cuan picante es una sustancia se utiliza la escala Scoville. La misma fue desarrollada por el inglés Wilbur Scoville en 1912 utilizando un panel de degustadores quienes clasificaron la sensación de picor de diferentes pimientos. Posteriormente, se encontró que la sensación de calor se debía a una sustancia química denominada capsaicina. A mayor concentración de la misma, mayor es la intensidad de la sensación. Actualmente, la escala Scoville varía desde 0 cuando no hay capsaicina en el producto hasta 15,000,000 unidades Scoville para cristales puros de capsaicina.

El pimiento a ser utilizado por el ejército indio tiene 1,041,427 unidades en la escala Scoville. El doble que el pimiento mexicano más intenso (red savina habanero), 200 veces más que el tabasco normal. El jalapeño “sólo” mide 10,000 en la escala Scoville.

El responsable del Departamento de Ciencias Biológicas del Ministerio de Defensa de India afirma que: “Será un arma extremadamente efectiva y no tóxica porque el olor tan intenso obligará a los terroristas a salir de su escondite”.

Los líderes de las organizaciones terroristas islámicas suelen prometerle a quienes cometen atentados suicidas el placer provisto por 72 vírgenes en su llegada al Paraíso. Si los mismos llegan rociados con efluvios de bhut jolokia, van a tener que bañarse muy intensamente antes de recibir los favores de las mismas.

POZOS RIGUROSAMENTE VIGILADOS

2010-03-25T18:46:00.004-03:00

Invertir dinero en energías renovables ha demostrado ser una tarea riesgosa. Cuando todo parecía indicar que la combinación Cambio Climático – Agotamiento de las Reservas hacía rentables las costosas inversiones en energías alternativas (solar, eólica, mareomotriz, geotérmica, etc.), los ingenieros en petróleo vuelven a patear el tablero.

Resulta que han “aggiornado” una técnica, utilizada desde el año 1947, para acceder a enormes volúmenes de gas natural que a la fecha eran inaccesibles mediante las técnicas de producción gasíferas tradicionales.

La técnica se denomina “fracking” o fracturación hidráulica y consiste en la inyección a alta presión de miles de litros de agua mezclada con productos químicos y arenas, con la intención de crear una fractura al nivel de la napa gasífera, para que el fluido suba relativamente fácil hacia la superficie.

La técnica de fracturación hidráulica se viene utilizando desde hace más de 50 años debido a que tanto el petróleo como el gas tienen dificultades para fluir debido a la baja permeabilidad de la estructura que los contiene o debido a las obturaciones que se forman durante la perforación y la posterior extracción. Para aumentar la permeabilidad o reducir las obstrucciones, se inyectan enormes volúmenes de agua mezclada con productos químicos peligrosos para el ser humano, tales como benceno, tolueno, combustible diesel, aromáticos, etilen glicol, ácido clorhídrico e hidróxido de sodio. También se agregan cuencas de cerámica o areniscas, de forma tal que cuando se deja de presionar a la estructura y se cierra la fractura, la capas de cerámicos o arenas remanentes son más permeables que la formación original.

Desde el año 1947, miles de pozos petrolíferos y/o gasíferos han sido sometidos a procesos de fracturación hidráulica. Si bien, gran parte del fluido inyectado permanece en las profundidades, entre un 20 al 40% del mismo retorna a la superficie donde es sometido a un tratamiento para su depuración. A la fecha, diferentes artículos técnicos probaron que el tratamiento de fracturación es un método ambientalmente seguro, eficiente y relativamente económico para la estimulación de pozos petrolíferos y gasíferos. Como las napas productivas están a profundidades superiores a los 1000 metros mientras que los acuíferos están por encima de los 50 metros de profundidad, se considera imposible que se contaminen las napas de agua con los líquidos que se inyectan durante el tratamiento.

Sin embargo, ahora hay una controversia y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) está por comenzar un profundo estudio sobre la posibilidad de que la técnica esté contaminando los napas acuíferas. ¿Por qué ahora?. Resulta que el fracking adaptado a yacimientos gasíferos anteriormente inaccesibles ha cambiado todo la ecuación energética en el mundo desarrollado: los europeos consideran que las reservas de gas “no convencional” quintuplican las reservas probadas de gas del continente y les permitiría independizarse del gas ruso con las implicancias geopolíticas que tal suceso trae aparejado. Por su parte los norteamericanos planean resolver el problema de la importación de combustibles para sus vehículos mediante la conversión de los mismos a ser propulsados mediante gas. Ambas situaciones sólo pueden darse si decenas de miles de pozos son sometidos a tratamientos de fractura hidráulica y es por ello que numerosas organizaciones ambientalistas piden el estudio de la EPA.

El mercado energético norteamericano muestra un ambiente de efervescencia, inédito desde hace muchos años. Inclusive, el magnate petrolífero T. Boone Pickens que estaba predispuesto a realizar enormes inversiones en energías renovables (ver post “El lejano y ventoso oeste” publicado en abril del 2008) está cambiando el destino de los fondos y volcándolos al gas. En otro post (“el sol se acerca” de junio del 2008) se pronosticaba una aceleración en la instalación de dispositivos solares fotovoltaicos.

Salvo que la EPA diga lo contrario, seguiremos más tiempo con los combustibles fósiles. La única buena noticia es que el gas natural es mucho más amigable con el medio ambiente cuando se lo compara con el petróleo o con el carbón.

MATUSALÉN RECARGADO

2010-03-22T18:50:00.005-03:00

Una expresión cotidiana en mi niñez era decir “es más viejo que Matusalén”. Se refería a un personaje del Antiguo Testamento, que había muerto después de festejar su cumpleaños número 969. En realidad se llegaba a ese número porque su biógrafo contaba los ciclos lunares en vez de los solares, de modo que su probable edad final fuera cercana a los 72 años (969/13.5). Edad nada despreciable para una época donde el promedio de vida rondaba los 30 años.

La expresión “es más viejo que Matusalén” se refería a algo viejo, gastado, en desuso, fuera de moda, perimido. Los tiempos están cambiando y hoy nos encontramos con la Methuselah Foundatión (la diferencia es por la fonética en hebreo), una organización de avanzada cuyo objetivo es extender la vida humana en forma saludable.

En la página web de la Fundación (http://www.mprize.org/) tenemos la misión de la misma: “El objetivo último de la Fundación es nada menos que permitirle a los seres humanos que vivan más tiempo, mejor y más sabios, mediante el combate de las enfermedades y sufrimientos relacionadas con la edad. Financiado mediante donaciones privadas de individuos y de organizaciones que comparten la misma visión, la Fundación se ha transformado en agente de cambio, reemplazando resignación asociada al sufrimiento de la edad con una nueva comprensión de lo que es posible.”

Una de las estrategias desarrolladas por la Fundación para lograr sus objetivos es la implementación del Mprize. La competencia Mprize apunta al desarrollo de nuevas terapias de extensión de la vida mediante la entrega de dos premios en efectivo: uno para aquel grupo de investigación y desarrollo que rompa el record mundial del ratón más viejo; y otro premio para quien desarrolle la técnica de rejuvenecimiento más exitosa. La selección del ratón como animal de laboratorio se debe a su disponibilidad, bajo costo, facilidad de manipuleo en laboratorio y su gran semejanza genética con los humanos (compartimos con ellos el 99% del código genético).

El método de los premios es muy “americano”: ellos creen firmemente que los mismos atraen a las mentes más brillantes, a los inversores más arriesgados, dan lugar a las ideas más originales y logran la máxima difusión en la sociedad. Como ejemplos exitosos indican al descubrimiento de la longitud y al turismo espacial.

Los últimos ganadores incluyen al Dr. Andrzej Bartke cuyo trabajo sobre genes relacionados con las hormonas de crecimiento le permitió a un afortunado ratón vivir 1819 días (casi festeja su quinto aniversario). El premio a la técnica de rejuvenecimiento le correspondió al Dr. Steven Spindler cuya estrategia de restricción calórica le permitió a uno de sus ratones vivir fresco y lozano la mayoría de los 1356 días que estuvo bajo control.

Es indudable que aquí sobrevuela el espíritu de Ray Kurzweil (ver Post UN FUTURO SINGULAR, publicado en agosto de 2008) cuya prédica por una vida más larga y saludable coincide totalmente con los objetivos de la Fundación.

Numerosos temas científicos y tecnológicos tienen implicancias que deben ser analizadas desde la ética y la moral. La mayoría de los seres humanos pretendemos vivir más y mejor. Pero hay una ciencia, la bioética que debe estudiar este tema en profundidad para que la humanidad en su conjunto valores las ventajas y desventajas que él mismo trae aparejado.

NANOSONIDOS

2010-03-18T14:38:00.006-03:00

La nanotecnología es el campo de investigación y desarrollo relacionado con la construcción de “cosas” – generalmente materiales y dispositivos – en la escala de los átomos y de las moléculas. Un nanómetro es 10-9 metros (0,000000001 m), 10 veces el diámetro de un átomo de hidrógeno. Una comparación más cercana: el grosor de un cabello humano es, en promedio, de 80.000 nanómetros.

A esa escala no se cumplen las reglas “macroscópicas” de la física y de la química: ciertas propiedades de los materiales tales como la conductividad eléctrica, la conductividad térmica, la resistencia a la tensión, la reactividad química difieren notablemente entre la escala nano y la escala macro. Ejemplo típico: los nanotubos de carbón son 100 veces más fuertes que el acero y 6 veces más livianos.

La nanotecnología trae “bajo el brazo” la promesa de modificar radicalmente el mundo tal como lo conocemos ahora: producciones limpias con mínimos desperdicios, cura de enfermedades hoy en día mortales, limpieza de los desechos contaminantes que arruinan el planeta, aumento significativo de la eficiencia energética y diseño de dispositivos para hacer factible la vida en otros planetas.

El tema ya fue desarrollado en un post anterior (EN EL FONDO HAY LUGAR, publicado en agosto del 2007). Las expresiones de Richard Feynman y Eric Drexler, las utopías de los transhumanistas y las objeciones de Bill Joy muestran las pasiones y temores que esta nueva tecnología trae aparejada.

Por el momento los cambios revolucionarios son sólo promesas, pero la nanotecnología ya está comenzando a producir dispositivos que nos sorprenden y que generan pequeños cambios cuyos efectos acumulativos quedarán expuestos en el mediano plazo.

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Dallas ensamblaron arreglos verticales de nanotubos creando una zona oscura (un bosque), la cual fue calentada con pulsos de rayos láser que indujeron variaciones en la presión del aire alrededor de los tubos, obteniendo diferentes sonidos según la frecuencia del pulso láser.

Se denomina efecto termoacústico y es el mismo principio que utilizó Alexander Graham Bell cuando inventó el teléfono. La diferencia es que lo se acaba de inventar es un parlante inalámbrico, extremadamente delgado, ultraliviano y casi transparente. No hay partes móviles y la superficie de nanotubos puede adherirse a cualquier otra superficie tornándola acústicamente activa.

Ya están analizando como se la puede incorporar en los televisores, en las pantallas de las computadoras, en las paredes de los hogares y en los vidrios de edificios y autos.

Imaginemos las habitaciones de los futuros adolescentes con parlantes invisibles en todas las paredes: parece formar parte de las pesadillas que la nanotecnología traerá aparejada. No será tan grave porque el mismo principio fotoacústico puede ser utilizado como supresor de sonidos. Aquellos que vivimos en calles con tráfico muy intenso vamos a colocar un ensamble de nanotubos que incorpore tecnologías de cancelación de sonidos.

Si la nanotecnología resuelve el tremendo problema del ruido en las ciudades, será un punto muy fuerte para sus defensores al interior de las discusiones sobre el impacto social de la misma.

TODO ES RELATIVO

2010-03-12T18:16:00.002-03:00

El próximo domingo, 14 de marzo de 2010, es el 131 aniversario del nacimiento de Albert Einstein. Para muchos, el científico más importante en la historia de la humanidad; para otros el más mediático. Es sabido que con las opiniones, todo es relativo y establecer un ranking de científicos es una tarea “poco científica”. Pero no por ello, quiero dejar de recordar a quien contribuyó con fundamentales avances en la ciencia moderna.

La vida y obra de Einstein está ampliamente difundida en la red. Solamente quiero agregar información relacionada con una exposición que estos días está realizando la Academia de Ciencias de Israel para conmemorar el aniversario.

Se trata de la primera vez que se exponen las 46 páginas que conforman el manuscrito original (en alemán) de la Teoría General de la Relatividad, desarrollada por el físico judío – alemán entre 1907 y 1915. Numerosos científicos consideran a esta obra superior a la Teoría Especial de la Relatividad (escrita en 1905), puesto que la Teoría General es una teoría sobre la gravedad, de la cual se desprenden teorías importantes de la cosmología moderna desde el Big Bang hasta los agujeros negros. Las ideas expuestas en el manuscrito cambiaron nuestra comprensión del espacio, del tiempo y de la acción de la gravedad. Sentó las bases de tecnologías que se desarrollaron muchos años después, tales como los satélites y los sistemas de posicionamiento global. La mayor popularidad de la Teoría Especial se debe a su famosa fórmula: E = m * c2.

¿Cómo llegó el manuscrito a Israel?. Ya en 1919, Einstein estaba preocupado por el antisemitismo en Europa, y particularmente en Alemania. Adhiere al ideal sionista: el regreso del pueblo judío a la Tierra Prometida. Consciente del rol de la ciencia en el desarrollo de los países (y en particular en países con escasos recursos naturales) promueve y colabora intensamente en la creación de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Einstein dona el manuscrito cuando la misma se inaugura en 1925. El manuscrito se guarda en una habitación de la Universidad en el Monte Scopus y cuando estalla la Guerra de la Independencia del Estado de Israel en 1948, la zona de Jerusalén Oriental donde está el manuscrito queda en manos del ejército jordano. El gobierno jordano accede a que policías israelíes visiten el campus original dos veces a la semana. En una de esas visitas, un bibliotecario se viste con ropas de policía y recupera el manuscrito y lo regresa a la universidad.

Einstein continuó apoyando al estado judío hasta su muerte en 1995. En su testamento donó 70 mil diferentes objetos a la Universidad Hebrea, la mayoría de los cuales se encuentran en habitaciones con temperatura y humedad controladas y bajo estrictas normas de seguridad para evitar el vandalismo o robo de las mismas.

Lamentablemente, la exhibición sólo se mantiene hasta el 25 de marzo. Presidentes de 20 Academias de Ciencias, desde China, Japón, Alemania y Suecia han reservado los pasajes para ver el manuscrito. Tal vez, algún día, los simples mortales lo veamos en You Tube.

HASTA NUNCA

2010-03-09T15:57:00.003-03:00

Tras el intento fallido de vender la rama Hummer a una automotriz china, la empresa General Motors ha decidido cerrar la fábrica donde se producía el vehículo. El gobierno chino decidió no apoyar a su empresa Sichuan Tengzhong Heavy Industrial Machinery, la cual con relativamente poco dinero iba a quedar dueña del controversial vehículo.

A mediados de la década de 1980, el ejército de los Estados Unidos decidió reemplazar al noble Jeep con un vehiculo más acorde a las guerras que se avecinaban. Así aparece el High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle (HMMWV), rápidamente apodado “The Humvee”. Se popularizó durante la primera guerra con Irak durante la operación denominada “Tormenta del Desierto”. Algún desubicado ejecutivo tuvo la extraña idea de transformarlo en un vehículo de uso civil y así fue que en 1992 aparece en el mercado automotor el primer Hummer.

Un periodista afirmó que el Hummer era equivalente al jarabe de maíz con alto contenido de fructosa: algo que concentra todo lo malo, pero de pronto hay un cambio de mentalidad y comienza a ser un objeto del deseo. De repente, era muy “cool” tener un Hummer.

Duró hasta que los altos precios del combustible y la crisis de la burbuja inmobiliaria mostró que tener un vehículo que pesa varias toneladas, rinde 15 millas / galón (6.34 km/l) y es imposible de maniobrar en las calles de las ciudades actuales, era una pésima idea, absolutamente nada cool.

Si bien el capitalismo se caracteriza por el concepto de destrucción creativa con el correspondiente cierre de las fábricas obsoletas, no sucedió así con el Hummer. Nunca debió transformarse en un vehículo civil. Muy, pero muy pocos, lamentan su desaparición.

TÓCALA DE VUELTA SAM

2010-03-05T17:18:00.006-03:00

Todas las culturas humanas, tanto las actuales como las anteriores, han creado e interpretado música. Por qué lo hicieron, por qué la música nos motiva tanto y cómo interpretamos a los sonidos musicales son preguntas que a la fecha no han tenido una respuesta definitiva.

Una primera aproximación a esas respuestas la podemos encontrar en un libro recientemente publicado: The Music Instint, escrito por el inglés Philip Ball. El autor tiene el grado académico de químico, un Doctorado en Física en la Universidad de Londres, es consultor de la revista científica Nature y fundamentalmente, un brillante escritor de libros de divulgación de la ciencia. También es un músico amateur.

En The Music Instint, el autor explora como las últimas investigaciones en los campos de la psicología musical y en las ciencias del cerebro están permitiendo la formulación de hipótesis para tratar de explicar como nuestra mente asimila y responde a los sonidos musicales. Combina tonos, escalas, sonidos, canciones populares con opiniones de científicos, filósofos, musicólogos y naturalmente músicos mientras va explicando diferentes teorías respecto al porque la humanidad necesita a la música. Explica que la “música clásica” no goza del respaldo de la mayoría de la humanidad porque obliga a nuestros cerebros a trabajar muy duramente para seguir la complejidad de sus tonos y acordes, lo cual la hace “menos disfrutable”. Derriba algunos mitos asociados con la música tales como hacer escuchar música clásica a los bebes para que en el futuro sean “niños prodigio”.

Uno de los argumentos cruciales del libro: los compositores y los músicos no crean música; la creación ocurre en el cerebro del oyente en un proceso altamente complejo que implica la transformación de un conjunto de vibraciones en el aire en “algo” que nos hace reír, temblar o llorar. Inevitablemente, la música sólo existe porque nuestro cerebro está activo escuchando.

La música nos ha acompañado desde el principio de “nuestros tiempos”; al igual que el lenguaje, la compartimos con el resto de los seres humanos pero no con los animales. Steven Pinker afirma que la música evolucionó como un subproducto del lenguaje y que actualmente la utilizamos solamente para gratificación.

Este comportamiento distintivamente humano debe tener una explicación evolutiva que lo justifique: las respuestas pueden llegar desde la teoría de Darwin de la selección natural o desde la psicología evolutiva. Respecto a la primera, es indudable que no amamos la música porque ejercite nuestro cerebro o porque nos hace más atractivo para el sexo opuesto (aunque muchos músicos de rock afirman lo contrario).

Como explicación más plausible, Ball sugiere que amamos la música porque hemos convivido con ella desde que nacimos. La musicalidad en los adultos es una extensión de la estimulación cognitiva que comienza con los sonidos que las madres (históricamente) y los padres (en número creciente en los últimos tiempos) hacen para estimular, para calmar y para confortar a sus bebes. La música convive con nosotros desde nuestros primeros días y se entremezcla en nuestra conciencia individual y colectiva, al punto tal que no podemos ser nosotros mismos con su ausencia.

SIGUE EL BLOOM

2010-03-01T16:51:00.004-03:00

La foto que ilustra el post habla por si misma: el CEO de Bloom Energy junto al gobernador de California, Arnold “Terminador” Schwarzenegger, ambos sonrientes y casi abrazados durante la reunión de lanzamiento al mercado de la caja Bloom. También estaban presentes los CEO de Google, Walmart y Colin Powell (ex Jefe de las FF.AA. estadounidenses).

En el post anterior comentábamos sobre las afirmaciones de Sridhar respecto a la caja Bloom y como la misma iba a revolucionar la generación de energía en todo el planeta. También comentábamos que la página web de la compañía no estaba accesible.

Ahora, la página está disponible (www.bloomenergy.com/) y los más importantes medios de comunicación del planeta y sitios de Internet relacionados con las energías renovables informan y opinan sobre el invento del ex-científico de la NASA devenido directivo del start-up más comentado de Sillicon Valley.

Por ello es que voy a agregar algunos datos más a los incluidos en el post anterior: la celdas de combustibles son dispositivos que combinan oxígeno e hidrógeno para generar electricidad mediante un proceso electroquímico. Son altamente eficientes y emiten menos dióxido de carbono y sustancias contaminantes que los equipos generadores de electricidad a base de combustibles fósiles.

La caja Bloom está constituida por celdas individuales, con la forma y tamaño de un diskette de computadora, hechas a partir de arena y recubiertas con pintura especiales. Cada una de las placas genera 25 vatios de potencia eléctrica, suficiente para una lámpara de bajo consumo. Varias placas empacadas ocupando el espacio de un ladrillo alcanzan para alimentar un hogar promedio. Varios de estos “ladrillos” empacados en un recipiente del tamaño de un “freezer” alcanzar para abastecer de energía eléctrica a 100 hogares.

Es conocido que se pierde mucha energía cuando se traslada la misma desde su origen (usina, represa, planta nuclear, etc) hasta su destino (hogar, comercio, empresa). Sridhar afirma que su condición de fuente local le permite reducir a la mitad la huella de carbono del kilovatio consumido, de modo tal que si usa un combustible renovable para suministrar el hidrógeno que necesita la reacción química, el balance final del proceso es neutro en carbón. Exactamente lo que el planeta está pidiendo a los gritos.

Bloom Energy afirma que su producto tiene 4 grandes ventajas: materiales de bajo costo, alta eficiencia, variedad de combustibles y reversibilidad. La competencia y los escépticos responden que muchas otras celdas de combustibles tienen esos atributos y que la compañía debe suministrar más datos sobre el rendimiento y la contaminación de la caja Bloom.

Terminator Schwarzenegger confía en el pronóstico de Sridhar: “en menos de una década, cada casa tendrá un colector solar y una caja Bloom: entre ambos generarán electricidad para el funcionamiento del hogar durante el día y la recarga del auto eléctrico durante la noche”.

EL BOOM DE LA CAJA BLOOM

2010-02-23T18:53:00.002-03:00

Otra revolución tecnológica amenaza cambiar radicalmente la generación de energía eléctrica: la Bloom Box.

K.R. Sridhar es el fundador del Start-up de Sillicon Valley denominado Bloom Energy y promete que en los próximos 10 años, la mayoría de los hogares estadounidenses obtendrán su energía eléctrica de un pequeño dispositivo llamado Bloom Box sin necesidad de estar conectados a red de electricidad alguna (similar a los celulares reemplazando a los teléfonos fijos o las notebooks a las PC).

Naturalmente, la Bloom Box es una celda de combustible que genera energía mediante la (habitual) combinación del oxígeno del aire con algún combustible apropiado. Sridhar incluye entre los combustibles apropiados al gas natural, al biogas que se obtiene a partir de la biomasa vegetal o animal e inclusive a la ¿energía solar?. La ventaja de la Bloom Box radica en que la reacción química es limpia y muy eficiente, sin que se produzcan humos de combustión o quemado de sustancias. Si las promesas de Sridhar se verifican, cada casa tendría un dispositivo relativamente pequeño para generar su propia energía sin contaminación ambiental en el proceso.

Todo el tema está rodeado del nivel de secreto que corresponde a los valores económicos en juego. Sólo se sabe que en el interior de la caja hay un cierto número de placas cerámicas, fabricadas a partir de arena, cubiertas con tintas verdes y negras. Una sola placa sirve para energizar una lámpara incandescente, pero afirman que con 64 de ellas se podría abastecer de energía a un café de la cadena Starbucks.

La limitación fundamental radica en su costo: la caja necesaria para alimentar un hogar norteamericano (o dos europeos o 4 asiáticos o x latinoamericanos) cuesta alrededor de 700.000 dólares. Hay que salvar al planeta pero no a ese costo. Hay empresas que pueden pagarlo: Google alimenta un Datacenter reduciendo a la mitad el consumo de gas natural; Ebay emplea varias cajas grandes alimentadas con biogas para su cuarteles generales; Walmart, FEDEX, Stapples y otras grandes empresas utilizan subsidios del estado para instalar Cajas Bloom y hacer significativos ahorros en la cuenta de la energía eléctrica. Sridhar promete que en menos de 10 años, el costo se reducirá a 3.000 dólares, momento en el cual las ventas de la Bloom Box lo harán inmensamente rico.

Faltan muchos datos relativos al nuevo dispositivo: que materiales utiliza, cuanto dióxido de carbono produce, que otras emisiones potencialmente contaminantes producirá, como controlará la amplitud de la variación del consumo eléctrico durante el día sin perder eficiencia, etc. Prometen responder estos interrogantes a la brevedad, aunque no pude acceder a la página web de la empresa (http://www.bloomenergy.org/).

Hay muchos escépticos con los pronósticos de la revolución que promete la caja Bloom. ¿Será otro Segway?

ANORMALIDAD GLOBAL

2010-02-18T15:14:00.003-03:00

Estuve de vacaciones por los Estados Unidos durante la primera quincena de febrero. Mientras disfrutaba del hermoso espectáculo que me brindaba Denver y las Montañas Rocallosas bajo la nieve, seguía atentamente en la televisión las intensas discusiones sobre si el calentamiento global era sólo una mentira de científicos en busca de subsidios y de “liberales” que odian a las grandes empresas relacionadas con el petróleo y el carbón.

Al Gore, viciepresidente de Clinton y principal impulsor de las medidas para reducir el consumo de energías fósiles no renovables, era el blanco principal de los ataques de los defensores del status quo. Al mejor estilo argentino, lo “cargaban” mostrando un iglú como su nuevo hogar. La cadena de noticias Fox News permanentemente mostraba escenas de ciudades bajo gruesas capas de nieves y consultaban a “expertos en climatología” sobre la falacia del efecto invernadero.

Por suerte, ya comienzan a aparecer las réplicas de quienes entienden la complejidad del problema y la urgente necesidad de profundizar los cambios en las fuentes de generación de energía y aumentar la eficiencia energética de los sistemas actuales y futuros.

Thomas Friedman, principal columnista del influyente New York Times y autor, entre otras, de la expresión “sistema operativo de la Madre Naturaleza” (publiqué un post con ese título en noviembre del 2007 bajo las etiquetas Efecto Invernadero y Ciencia) les responde que:

1.- deberíamos evitar el término “calentamiento global”. Pretende que sea reemplazado por “anormalidad global” (global weirding), porque el clima se ha vuelto anormal: los días cálidos son más calurosos, los días húmedos son más húmedos, los climas secos son más secos y las tormentas más intensas y numerosas.

2.- se sabe que el planeta ha pasado por etapas de calentamiento y enfriamiento (edad de hielo). Se debe a ligeros cambios en la órbita de la Tierra con el correspondiente aumento o disminución en la radiación que llega del sol. El debate actual está referido a las actividades humanas que están aumentando el Efecto Invernadero y rápidamente exacerbando los ciclos naturales de calentamiento del planeta.

3.- aún si la realidad es menos catastrófica que lo que sugieren los pronósticos, es prácticamente inevitable que la población mundial ascienda a 9.2 mil millones de personas para el año 2050. También hay una tendencia al aumento en el consumo energético per cápita. Por lo tanto, la demanda energética sólo puede crecer y hay sólo dos alternativas para satisfacerla: generación mediante fuentes alternativas o larga vida a las petrodictaduras (Venezuela, Irán, Arabia Saudita, etc.).

Friedman, Gore y numerosos científicos versus los fundamentalistas. En Rosario, donde vivo, este verano llueve como nunca.

REDUCIENDO LA HUELLA ECOLÓGICA

2010-02-15T16:00:00.004-03:00

Desde los antiguos televisores a válvulas hasta los recientes aparatos LCD o plasma, se ha verificado una significativa disminución en el consumo de energía eléctrica por aparato. Pero como el número de equipos en funcionamiento se incrementa por millones cada año, el balance energético muestra que la televisión es una de las actividades de mayor consumo energético; cualquier modificación positiva en su eficiencia es un paso adicional en la dura batalla por un mundo “verde”.

La buena noticia la provee Prysm, una startup de California, Estados Unidos, cuyos directivos afirman que sus pantallas consumen un asombroso 70% menos de energía que las actuales pantallas LCD o de plasma. La tecnología que genera el ahorro se denomina Laser Phospor Display – LPD ( Pantalla de láser de fósforo). La diferencia radica en que las actuales pantallas filtran o polarizan la luz que utilizan, lo que se traduce en pérdida de luz y correspondientemente pérdida de energía. La tecnología LPD se basa en espejos y diodos láser de estado sólido que trazan una imagen a través de una pantalla de líneas de fósforo. Como los diodos producen haces de luz de intensidad variable (o directamente no generan un haz de luz), la energía que se utiliza para proyectar sobre la pantalla es estrictamente la necesaria para la imagen que se está proyectando y no hay “desperdicios” de la misma.

Antes de entusiasmarse e ir corriendo a comprar un televisor LPD, los usuarios hogareños deberemos esperar a que la misma pase a la segunda etapa de comercialización. Los directivos de la empresa, en su bien documentado plan de negocios, informaron que primero apuntan al mercado de señales digitales masivas y videos de eventos (aeropuertos, shoppings, estadios deportivos, Las Vegas, etc.); es una apuesta lógica a un mercado que consume miles de vatios de energía en carteles, avisos, señales, publicidades y otras formas de señales digitales que ya forman parte de nuestro entorno visual.

Si la tecnología cumple con las expectativas y su costo es apropiado, rápidamente pasará a los televisores hogareños y a todos los dispositivos portátiles que utilizan pantallas LCD. A veces, cuando preparo los post para el blog, siento que mi huella ecológica es demasiado elevada. Nuevas tecnologías, como la LPD, me ayudarán a a reducirla.

NANOBURBUJAS CONTRA EL CANCER

2010-02-07T20:20:00.005-03:00

Investigadores de la Universidad Rice han desarrollado una nueva técnica para identificar células cancerosas y destruirlas mediante pequeñas “explosiones”. La técnica consiste en inyectar nanoburbujas, creadas cuando nanopartículas de oro son golpeadas mediante pulsos de rayos lasers. Estas burbujas tienen una vida muy corta pero su tamaño puede variarse según la magnitud del laser que las genera. Las burbujas pequeñas sirven para identificar a las células cancerosas mientras que las burbujas grandes se utilizan para destruirlas.

Se trata de la tendencia habitual en nanomedicina, que consiste en una detección temprana y la correspondiente eliminación de solo aquellas células que manifiestan comportamientos anómalos antes que las mismas se dispersen por el organismo.

Los ensayos se realizaron en células con leucemia, como así también en células que resultaron en canceres de cuello y cabeza; se agregaron anticuerpos a las nanoparticulas para que solo ataquen a las células cancerosas. Los investigadores informaron que los resultados fueron satisfactorios tanto en la etapa de detección como en la de eliminación de las células cancerosas. El objetivo es refinar la técnica para obtener un proceso que en una sola etapa incluya diagnostico y tratamiento.

POPEYE EL MEMORIOSO

2010-01-28T16:04:00.003-03:00

Investigadores científicos del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets) descubrieron que el magnesio (Mg) tiene una influencia positiva en el aprendizaje y en la memoria.

Según la Wikipedia: el magnesio es el elemento químico de símbolo Mg y número atómico 12. Su masa atómica es de 24,305 u. Es el séptimo elemento en abundancia constituyendo del orden del 2% de la corteza terrestre y el tercero más abundante disuelto en el agua de mar. El ion magnesio es esencial para todas las células vivas.

Los médicos sugieren una ingesta mínima de 400 miligramos diarios para evitar alergias, asma y problemas cardíacos. El magnesio se encuentra en vegetales de hojas oscuras tales coma la espinaca y la acelga; también en ciertas frutas de piel oscura.

Los científicos del MIT desarrollaron un nuevo compuesto, treonato de magnesio L, y lo probaron en ratas. Los resultados fueron muy alentadores: hubo significativas mejoras en la memoria espacial y en la memoria asociativa tanto en ratas jóvenes como en adultas. Se incrementó la plasticidad entre las sinapsis, las conexiones entre neuronas y la densidad de las sinapsis en el hipocampo, región del cerebro asociada con la memoria y el aprendizaje.

Tal como se planteó en el anterior post (“Festejando el cumpleaños nº 100”), el incremento en las expectativas de vida debería ir acompañado de una mejora en las funciones cognitivas y físicas. Hasta que llegue al mercado un compuesto apto para humanos, deberíamos aumentar nuestra ingesta diaria de verduras y frutas ricas en magnesio (los estudios muestran que la mitad de la población de los países desarrollados tienen déficit de magnesio en su ingesta diaria).

Popeye debe recordar todas sus peleas con Brutus.

FESTEJANDO EL CUMPLEAÑOS Nº 100

2010-01-25T15:46:00.003-03:00

Un estudio cientíifco publicado en la revista The Lancet confirma la validez de las hipótesis relacionadas con el incremento en las expectativas de vida en los países más desarrollados.

El estudio indica que la mayoría de los bebes nacidos después del año 2000 en Inglaterra, Francia, Japón, EE.UU., Canadá, los países nórdicos, Italia y otros con niveles de desarrollo similar, podrán celebrar su cumpleaños número 100.

La gran pregunta es en que condiciones físicas y mentales llegarán a la celebración: lógicamente el estudio sólo pronostica la tendencia, pero una serie de indicadores muestra que los procesos de envejecimiento son modificables y que se puede aspirar a una vida muy larga sin discapacidades severas.

Si bien la mayoria de los gobernantes de tales países están absolutamente concentrados en como resolver la crisis actual, pronto tendrán que ocuparse seriamente de las implicancias económicas que conlleva una población cuyo promedio de edad crece año a año debido a la baja tasa de natalidad, baja inmigración y vidas más largas.

PASSWORD: 123456

2010-01-22T16:36:00.006-03:00

Me crié en una pequeña ciudad donde la mayoría dejaba la puerta de la casa abierta, mientras que otros escondían la llave en lugares, que años después me resultaron tan obvios que no ofrecían protección alguna. En aquellos buenos viejos tiempos, había pocos ladrones de casas (o tal vez, pocas cosas de valor para robar en las casas). En el siglo XXI, tenemos objetos valiosos en nuestros hogares y los protegemos con doble cerradura y puertas blindadas, pero también tenemos datos valiosos en sitios de Internet. Pareciera que no todos están seriamente preocupados por protegerlos.

Un hacker desconocido le robó a la empresa Rock You, compañía que desarrolla software para sitios de Redes Sociales (Facebook, MySpace, etc.) 32 millones de contraseñas (passwords) utilizadas por usuarios de tales sitios. El hacker subió la lista a la red, para beneplácito de otros hackers y de empresas de seguridad informática. La lista fue rápidamente bajada, pero los más rápidos ya se habían apoderado de la valiosa información.

Cuando los especialistas en seguridad informática sumaron las passwords más utilizadas, pensaron rápidamente en cambiar de trabajo. A continuación, la lista de las contraseñas más utilizadas ordenadas en forma descendente:

1.- 123456
2.- 12345
3.- 123456789
4.- password
5.- iloveyou
6.- princesa
7.- rockyou
8.- 1234567
9.- 12345678
10.- abc123

También aparecen 111111, 0, qwerty, password1, angel, chocolate y soccer.

No parecen muy difíciles de hackear. El 20% de las 32 millones de contraseñas (6.4 millones) se repartían entre 5000 passwords.

Intentando analizar los motivos de tales actitudes, los especialistas sugieren que estamos inmersos en una sociedad que continuamente nos agrega nuevas contraseñas de acceso (cajeros automáticos, home banking, on line banking, Internet, etc.). La mayoría se resiste a almacenar y recordar tantas claves y tratamos de manejarnos con dos o tres únicamente: dos difíciles para los accesos claves y una sencilla para datos no tan valiosos. Los expertos en seguridad informática podrán seguir inventando nuevos algoritmos de encriptamiento, procedimientos anti-hackeo, controles redundantes y otros procedimientos, pero no deben perder de vista que los usuarios queremos procedimientos sencillos y un número mínimo de contraseñas para recordar.

En esa pequeña ciudad donde me crié teníamos una sola contraseña: Sésamo Ábrete.

BURBUJAS CONTRA LA CEGUERA

2010-01-19T18:56:00.002-03:00

Numerosos soldados del ejército de EE.UU. que combatieron en Irak y Afganistán regresaron con lesiones cerebrales que los convirtió en personas ciegas. El próximo año saldrá a la venta un dispositivo que promete devolverles parte del sentido perdido. Lo novedoso del aparato es que utiliza la lengua como receptor de las sensaciones visuales.

El nombre comercial del dispositivo es BrainPort y comprende una cámara ultradelgada alojada en anteojos para el sol; la cámara se encuentra unida mediante un cable a un aparato del tamaño del IPhone, y esa unidad se conecta a un panel de sensores que se encuentran alojados en la lengua del usuario.

Los desarrolladores del sistema indican que las señales recibidas son parecidas a las sensaciones que producen las burbujas del champagne en la lengua y el paladar. Esas sensaciones producen patrones que el usuario puede aprender a transformarlas en imágenes: los pulsos eléctricos más potentes se perciben como áreas blancas, los más débiles como áreas grises y la ausencia de pulsos como zonas negras. Los creadores del dispositivo aseguran que las sensaciones táctiles se procesan el cortex visual del cerebro, de forma tal que quienes perdieron la visión la asemejan a imágenes borrosas. Los ciegos de nacimiento afirman que pueden formarse mejores imágenes mentales de numerosos objetos.

Si cumple con lo prometido, el BrainPort puede ser uno de los inventos más útiles desarrollados por la humanidad. El único inconveniente puede darse cuando sus usuarios estén brindando con champagne.

PERSONAS NO HUMANAS

2010-01-15T17:54:00.002-03:00

Un grupo de científicos ha escaneado, mediante aparatos que generan imágenes de resonancia magnética, el cerebro de numerosos delfines. Sus conclusiones son extremadamente interesantes: el cociente entre la masa cerebral y el tamaño corporal muestra que los delfines están segundos entre las especies que habitan el planeta, sólo superados por los humanos y por encima de los chimpancés. El cortex cerebral de los mismos, área relacionada con la inteligencia, es muy similar a la de los humanos.

Diversos estudios conductistas muestran que los delfines tienen personalidades variadas, estructuras sociales complejas, conductas cooperativas para resolver problemas y transmisión de nuevos comportamientos entre miembros de la especie.

El Dr. Thomas White, profesor de ética y negocios de la Loyola Marymont University en Los Angeles, a partir de los resultados obtenidos, propone que los delfines sean considerados como “personas no humanas” y con el derecho a ser tratados como individuos diferenciados. Obviamente, ello incluye la prohibición de su caza, como así también su utilización en acuarios para entretenimiento de la especie apenas superior

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (19)

2010-01-11T13:08:00.002-03:00

Un arco iris sobre el estadio Keepmoat in Doncaster, Inglaterra durante el desarrollo del partido entre Doncaster Rovers y Tottenham Hotspur por la Copa Carling. El arco iris o arcoíris es un fenómeno óptico y meterológico que produce la aparición de un espectro de luz continuo en el cielo cuando los rayos del sol atraviesan pequeñas partículas de humedad contenidas en la atmósfera terestre (Wikipedia).

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (18)

2009-03-31T08:54:00.003-03:00

La Comisión Europea adoptó formalmente nuevas regulaciones que resultarán en la prohibición absoluta de vender lámparas incandescentes a partir del año 2012. El ahorro de energía será equivalente al consumo anual de electricidad de Bélgica; en dinero se traduce en 12 mil millones de euros, que se destinarán al consumo de productos más amigables con el medio ambiente.

CARTOON DE LA SEMANA (16)

2009-01-06T09:49:00.002-02:00

El electrón León no estaba seguro adonde fue arrojado cuando golpeó el fotón, pero los indicadores sugieren que se encuentra en uno de los orbitales degenerados del átomo.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (17)

2009-01-02T10:04:00.001-02:00

Ingenieros británicos desarrollaron un nuevo tipo de cemento que podría reducir la emisión de CO2 a la atmósfera. Los productos fabricados actualmente emiten 0.4 toneladas de CO2 por tonelada de cemento; el nuevo material, a base de silicatos de magnesio, podría absorber hasta 0.6 toneladas del gas de efecto invernadero por tonelada fabricada. La industria cementera es responsable del 5% del CO2 emitido a la atmósfera, superando a la industria de la aviación.

NUEVA MIRADA

2008-12-27T10:34:00.002-02:00

Todo comenzó con una charla distendida en el año 1985. Un profesor de Física de la Universidad de Oxford, Josh Silver, comentaba con un colega la necesidad de numerosas personas de poder ajustar el foco de los lentes sin la presencia de un óptico (oculista). Estaba pensando en los países subdesarrollados donde hay, en promedio, un oculista cada millón de personas.

Más de 20 años después, Silver jubilado en sus tareas domésticas está organizando un grupo de trabajo cuyo objetivo de máxima es proveer, alrededor del año 2020, de anteojos a mil millones de personas al costo de un dólar por par de anteojos.

Para que no sea imprescindible contar con un oculista, Silver desarrolló un modelo basado en el principio físico de que la potencia de una lente es proporcional a su espesor. Entonces, preparó un anteojo de plástico que posee dos membranas circulares llenas de un fluido, cada una de los cuales está conectado a una pequeña jeringa ubicada en los brazos del usuario.

Ajustando un dial en la jeringa se puede aumentar o reducir la cantidad de fluido y de esta forma se modifica la potencia de la lente. Cuando el usuario considera que logró su mejor visión, las membranas se sellan ajustando un tornillo pequeño y se remueven las jeringas. La técnica es de una simpleza absoluta y sólo requiere de personal con un mínimo entrenamiento.

La necesidad de anteojos es vital para millones de personas tales como pescadores que no puedan coser apropiadamente sus redes de pescas o tejedoras que no pueden seguir trabajando debido a que no ven lo que están haciendo. Por supuesto que también condena al analfabetismo a otras millones de personas.

El dispositivo ya está; resta la difícil tarea de fabricarlos en forma masiva, transportarlos y hacerlos llegar a quienes lo necesitan. Es una tarea inmensa ya que al menos mil millones de personas los requieren. Hay organizaciones humanitarias que están involucradas pero se requiere de las Naciones Unidas y de los gobiernos de los países involucrados para su realización. La buena noticia es que 30 mil personas en 15 países han recibido los anteojos y tal vez su vida haya cambiado para mejor.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (16)

2008-12-13T10:29:00.002-02:00

Espectacular imagen de la Luna: se dio la coincidencia entre la luna llena y el satélite en su perigeo (la menor distancia entre la Tierra y la Luna). En promedio, la Luna se encuentra a 378.000 km de nuestro planeta; durante el perigeo se acerca 30.000 km resultando en un 11% más brillante que en una noche promedio. El fenómeno no se observaba desde hace 15 años.

CARTOON DE LA SEMANA (15)

2008-12-07T20:08:00.003-02:00

Hmm, la botella equivocada. Parece que ésta debe haber sido el elixir de la muerte.

10 MITOS SOBRE ENERGÍA Y CAMBIO CLIMÁTICO (1)

2008-12-02T16:08:00.002-02:00

Chris Goodall, un inglés experto en temas de energías renovables y cambio climático, ha publicado recientemente un libro titulado “Ten Technologies to Save the Planet” (10 tecnologías para salvar al planeta). En el mismo detalla 10 mitos relacionados con las energías alternativas y el cambio climático.

En mis próximos 5 posts describiré cuáles son esos mitos y porque Goodall los considera como tales. He aquí los dos primeros:

Mito Nro 1: la energía solar es muy cara

Los actuales paneles solares son caros y voluminosos; sus eficiencias rondan el 10% de la radiación recibida. Pero ya está en proceso la segunda generación de colectores más delgados y con eficiencias muy superiores. Se pronostica que los mismos no serán a base de silicio y para el 2012 serán competitivos en los países con mayor nivel de radiación solar incidente. También está en pleno auge el desarrollo de plantas solares con colectores parabólicos que concentran la radiación sobre tubos que conducen fluidos que se utilizan para generar vapor y mover turbinas productoras de electricidad. La tecnología es liderada por alemanes y españoles y se están instalando plantas en el norte de África, sur de España y sudoeste de los Estados Unidos. El desierto de Sahara puede ser el nuevo yacimiento de energía para alimentar a los hogares europeos. Sólo resta tender nuevas y modernas líneas de transmisión de corriente eléctrica y así los países del norte de África podrán mejorar su calidad de vida a expensas del desierto.

Mito Nro 2: la energía eólica es poco confiable

Durante algunos días en este año, la energía eólica suministró el 40% de los requerimientos de electricidad de toda España. Varias regiones del norte de Alemania generan más electricidad de la que consumen. El norte de Escocia, lugar poco agradable para vivir para quienes no están acostumbrados al viento, podría suministrar holgadamente el 15% del consumo eléctrico de la Gran Bretaña.

Es cierto que la energía eólica es intermitente; pero también es cierto que si pudiera interconectar apropiadamente a toda Europa, es probable que en algún lugar de la misma haya un exceso de producción que podría alimentar a las regiones con déficit de viento. Sólo se requieren modernos cables de transmisión que reduzcan las pérdidas y una interconexión controlada por computadoras. Los europeos pueden (y deben) hacerlo en el plazo más breve posible.

En la medida que se fabriquen e instalen más turbinas generadoras, más baratas se volverán las mismas. Hay quienes pronostican que la industria eólica podría resultar en 2 millones de empleos para el 2020. En estos días donde se discute donde invertir para reactivar las economías en recesión, tal vez la industria de energías renovables sea un buen lugar para poner el dinero de los contribuyentes y menos en los bancos, y mucho menos en la industria automotriz que poco hace para “salvar al planeta”.

También es necesario invertir más dinero en investigación y desarrollo en almacenamiento de energía. Por ahora, la variante utilizada es subir agua a represas elevadas durante los momentos de bajo consumo eléctrico. También se está estudiando el diseño de líneas de distribución de electricidad “inteligentes” que premiarían al usuario que reduce su consumo cuando se le avisa que la intensidad del viento no es la apropiada para el consumo habitual.

CARTOON DE LA SEMANA (14)

2008-11-24T18:46:00.002-02:00

Astrofísica explicada en forma sencilla

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (15)

2008-11-18T15:55:00.002-02:00

Desde el 14 de noviembre de este año hasta el 19 de abril de 2009, el Museo de Historia Natural de Londres presentará una exhibición dedicada a conmemorar los 200 años del nacimiento de Charles Darwin. También se conmemoran los 150 años de la publicación de su teoría de la Selección Natural.

El museo invita a los visitantes a “explorar la vida de Charles Darwin y su revolucionaria gran idea que modificó radicalmente nuestra comprensión del mundo natural y del lugar que ocupamos en él”.

CAMBIO DE CLIMA

2008-11-13T18:02:00.002-02:00

Al Gore fue vicepresidente de los EE.UU. durante la presidencia de Bill Clinton (1993 – 2001).Recibió el Premio Nobel de la Paz 2007 y fue el ideólogo de la película “Una verdad inconveniente”. Fundó la Alianza para la Protección del Clima y es inversor en compañías relacionadas con las energías alternativas.

Hace pocos días, publicó un artículo titulado “El clima para el cambio” dirigido al recientemente elegido presidente de los EE.UU., Barack Obama.

En el mismo, Gore reafirma los resultados reportados por el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático relativos a la abrumadora evidencia en la modificación del clima en el planeta y a las causas del mismo. La conclusión es inequívoca: el futuro de la especie humana está en peligro.

A pesar de lo anterior, Gore postula que los tres grandes problemas de los países desarrollados, crisis económica, crisis de seguridad energética y cambio climático, pueden ser simultáneamente resueltos con las mismas herramientas.

En vez de destinar miles de millones de dólares a salvar financieras, bancos y aseguradoras, los economistas más serios acuerdan que grandes y rápidas inversiones se deben destinar a obras de infraestructura intensivas en mano de obra. Si gran parte de esas obras se refieren a energías renovables, parte del dinero a invertir se obtiene del ahorro en la importación de gas y petróleo.

Gore plantea un plan de cinco puntos que no incluye al carbón, arenas de alquitrán, arcillas petrolíferas o a las denominadas tecnologías de “carbón limpio”. Las primeras son terriblemente contaminantes y las tecnologías de carbón limpio no pasan de ser estudios de laboratorio, ya que a la fecha no existe ninguna planta a nivel de demostración en gran escala para determinar la factibilidad técnico-económica del proceso.

Este es el plan para los próximos 10 años:

Incentivos para las inversiones a gran escala en la construcción de usinas térmicas basadas en energía solar; lo mismo para granjas eólicas en un corredor que atraviesa el centro de los EE.UU.; también para grandes plantas basadas en energía geotérmica.
La construcción de una nueva red eléctrica a partir de materiales y diseños modernos que minimicen las pérdidas durante el transporte de la energía. Se pronostica un gasto de 400 mil millones de dólares, fácilmente amortizables si se tiene en cuenta que la red actual genera pérdidas por 120 mil millones al año.
Acordar con toda la industria automotriz (particularmente con las empresas pequeñas e innovadoras) que a partir de una cierta fecha, todos los vehículos serán híbridos enchufables a la nueva red. Se resolvería el problema del almacenamiento de la energía renovable porque los autos se recargarían durante la noche cuando el consumo hogareño y comercial es mínimo.
Un esfuerzo a nivel nacional para mejorar el aislamiento de los edificios y viviendas, ya que el 40% de la emisión de los gases de efecto invernadero proviene de la calefacción, refrigeración e iluminación de viviendas y edificios.
Poner un impuesto al carbono para internalizar su consumo y reemplazar el Protocolo de Kyoto por otro acuerdo internacional que motive a todos los países a reducir el consumo de combustibles fósiles y a estimular las energías renovables.

Por suerte se van Bush y sus petrofílicos; con Obama no sólo accede al poder un miembro de una minoría habitualmente marginada, sino también el integrante de una joven camada de políticos con una diferente cosmovisión. Puede ser recordado como el presidente que resolvió tres difíciles problemas; uno de ellos se trata, nada más y nada menos, que del futuro de la humanidad.

CARTOON DE LA SEMANA (13)

2008-11-07T16:34:00.003-02:00

EL INFIERNO PARA LAS MOSCAS

…..y ahora, si ud. pudiera cerrar los otros 650 ojos y leer la última línea.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (14)

2008-11-03T17:44:00.001-02:00

¿Foto o Pintura?

“Reflejo en el agua”, fotografía de Dieter Turk obtenida en el Puerto de Mogan, Gran Canaria, España. Colores hiper-reales, ambigüedad; los reflejos se asemejan a los sueños.

EL TERCER OJO

2008-10-28T15:45:00.003-02:00

Una de las principales causas de muertes en accidentes se da cuando hay choque de vehículos. Según la Organización Mundial de la Salud, en el año 2002 murieron más de 1.2 millones de personas en accidentes de tránsito. Un nuevo desarrollo tecnológico promete reducir esa cifra: el Mobileye Advance Warning System (Sistema de Alerta Temprana Mobileye).

Mobileye es una empresa de capitales holandeses fundada por un científico israelí, el Dr. Amnon Shashua. El científico fue contratado por una empresa automotriz japonesa para analizar la instalación de dos cámaras de video en los autos para ayudar a los conductores a prevenir accidentes. Shashua encontró que la tarea podía realizarse con una sóla cámara, pero que la misma no se encontraba disponible en el mercado debido a la complejidad del tema tránsito y a los reflejos de la radiación solar durante el día y de las luces en la noche. Desarrolló una cámara especial y un software específico que conforman el Sistema de Alerta Temprana.

La cámara se instala en el interior del vehículo, sobre el panel debajo del espejo retrovisor y las imágenes que envía son captadas por un microprocesador del tamaño de un encendedor Zippo, pero con la potencia de procesamiento de dos computadoras Pentium.

El chip ha sido programado para reconocer riesgos potenciales como autos, camiones, motos, bicicletas y peatones y tiene un sistema de advertencia sonora que le ayuda al conductor a reconocer riesgos potenciales y mantener distancias seguras de frenado.

Cuando el conductor, por distracción o desidia, se acerca demasiado al vehículo que tiene adelante, el sistema primero cambia una imagen en un display de verde a naranja y luego a rojo. 2.7 segundos antes de la posible colisión se escucha una voz de advertencia que sólo para cuando se aprietan los frenos; es un tiempo considerado lo suficiente seguro para velocidades promedio. También le avisa al conductor si ha cambiado el carril, otro de los motivos frecuentes de accidentes.

Se están desarrollando tecnologías adicionales que incluyen el monitoreo de la distancia y velocidad de vehículos que están en los otros carriles para poder realizar sin riesgo el cambio de carril. También se busca monitorear a peatones en peligro de colisión, inclusive aquellos en sendas peatonales que podrían cambiar de dirección y cruzarse con el vehículo.

El sistema está siendo probado en Israel, Europa y los Estados Unidos. Cuesta 1000 dólares, pero se busca que las compañías de seguro (las que sobrevivan a la crisis) bajen las primas de aquellos vehículos que posean el dispositivo. Varios modelos de Volvo, BMW y de General Motors lo traen incorporado de fábrica.

Numerosos accidentes se producen porque los conductores hablan por sus teléfonos móviles, se dan vuelta para mirar lo que hacen sus hijos en el asiento trasero o simplemente están muy cansados para reaccionar a tiempo. El 90% de los accidentes se debe a error humano. El Mobileye Advance Warning System o sus equivalentes deberían ser muy pronto dispositivos obligatorios en todo nuevo vehículo que salga a la venta.

CARTOON DE LA SEMANA (12)

2008-10-23T15:16:00.002-02:00

¡Eres un bastardo egoísta, Lewis! ¡Esas células madre estaban previstas para aquellas personas que habían PERDIDO un órgano!

Una célula madre o célula indiferenciada es una célula que tiene capacidad de autorrenovarse mediante divisiones mitóticas o bien de continuar la vía de diferenciación para la que está programada y, por lo tanto, producir uno o más tejidos maduros, funcionales y plenamente diferenciados en función de su grado de multipotencialidad.
Las células madre embrionarias son aquellas que forman parte de la masa celular interna de un embrión de 4-5 días de edad y que tienen la capacidad de formar todos los tipos celulares de un organismo adulto. (Fuente: Wikipedia)

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (13)

2008-10-19T12:11:00.003-02:00

La foto muestra algunas de las 130 turbinas que integran el parque eólico Alto Minho en el norte de Portugal. En menos de tres años, Portugal cuadruplicó su generación de energía eólica a partir de precios garantizados por el estado y una firme decisión política de invertir en energías renovables.

Portugal carece de petróleo, gas y carbón. Por tal motivo, el gobierno portugués decidió en el año 2004 iniciar un programa revolucionario de incorporación de tecnologías apuntando a la creación de enormes parques eólicos, solares y mareomotrices.

En Amareleja, en el distrito de Moura, se instaló un parque solar con 2520 paneles solares que generará 45 megavatios de electricidad al año, energía suficiente para alimentar a 30 mil hogares.

Portugal proyecta aumentar el porcentaje de generación de electricidad a partir de recursos renovables desde un 20% en el 2005 hasta el 60% en el año 2020.

CIBERCONSEJOS

2008-10-14T16:37:00.003-03:00

David Pogue es el editor del suplemento de informática y “gadgets” del New York Times titulado “Circuits”. Sus artículos son muy interesantes; uno de los últimos trata sobre una serie de consejos básicos para quienes tienen que manejar a diario una computadora, pero no son (ni tienen por que serlo) expertos en informática. Seleccioné algunos que me parecieron importantes de ser difundidos:

1.- Se puede hacer doble clic en cualquier palabra para resaltarla en cualquier documento, página web o mensaje de correo electrónico.

2.- Si recibe algún mensaje de un banco o empresa donde se le pide que por inconvenientes del sistema debe tipear sus datos personales y contraseña de acceso, no lo haga porque se trata de una maniobra de “phishing”. Algún delincuente intenta robarle esa información por lo cual nunca haga clic en el link del mensaje. Si tiene dudas, vaya a google o al navegador que utiliza y escriba manualmente la dirección que desea acceder (http://www.mibanco.com/).

3.- Puede agrandar el texto de cualquier página web: en Windows hay que apretar la tecla Ctrl y simultáneamente las teclas + ó – para agrandar o achicar respectivamente.

4.- Puede moverse entre los programas que tiene abierto en forma simultánea presionando las teclas Alt y Tab.

5.- Eliminar un archivo sólo lo envía a la Papelera de Reciclaje. Si quiere liberar espacio en el disco rígido, deberá ir a la misma y ejecutar la tarea Vaciar la Papelera de Reciclaje.

6.- Puede usar Google para hacer cuentas como en una calculadora: tipee la operación aritmética ((5 + 6) * 8 / 4) y presione Enter. Para los no iniciados, * es el símbolo de multiplicar y / el de dividir; los encerrado entre paréntesis se calcula en primer lugar.

7.- Puede ir avanzando en los contenidos de un página web apretando la barra espaciadora. Si quiere regresar pulse SHIFT y la barra espaciadora.

8.- También puede usar Google para convertir unidades {metros (m) a pies (ft)}. Hasta se puede pasar de euros a dólares, a pesos argentinos y a otras monedas, pero conviene no hacerlo cuando las cotizaciones están fluctuando permanentemente.

9.- No hace falta tipear en el navegador http://www/; sólo tipee el resto (divulgación-weitz.blogspot.com); el navegador entenderá sus deseos.

10.- Cuando está completando datos en una página web, puede pasar de cajita en cajita pulsando la tecla Tab. No hace falta que de Enter y luego se mueva con el mouse. Si debe retroceder, pulse Shift Tab.

11.- Puede acceder al menú de Inicio pulsando la tecla que tiene el logo de Windows, habitualmente en la última fila, tercer tecla desde la izquierda.

12.- Traté de incorporar un sistema que haga “backup” (copia de seguridad) en forma automática o impóngase un procedimiento para hacerlo periódicamente en forma manual (hoy son muy baratos los pen drive). Cuando se pierde un archivo valioso, lo más probable es que no se pueda recuperar.

13.- Si recibe un correo desde Nigeria, o desde algún ignoto país africano, donde lo invitan a compartir una enorme cuenta bancaria que sus dueños no pueden rescatar, ignórelo porque es lo que denominamos un “Cuento del Tío”, una simple pero astuta manera de estafarlo.

14.- Si quiere ocultar esa “vergonzosa” página que está mirando en este momento, pulse las teclas Windows y D. La pantalla mostrará el escritorio y pulsando las mismas teclas volverá a lo que estaba mirando antes.

Parecen consejos muy simples, pero si David Pogue los recomienda es porque muchísimos usuarios los desconocen.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (12)

2008-10-06T12:50:00.002-03:00

La imagen muestra como se observa desde la costa una turbina impulsada por energía eólica desde una distancia de 2 millas hasta 20 millas (1 milla equivale a 1609, 344 metros).

Las organizaciones ambientalistas suelen objetar la instalación de parques eólicos debido al ruido, perturbación del ecosistema que afecta a las especies que habitan en proximidades del mismo y “afeamiento” del paisaje costero.

El estado de New Jersey (Estados Unidos) aprobó el establecimiento de un parque eólico a 20 millas de la costa. El mismo constará de 96 turbinas dispuestas en un rectángulo de aproximadamente 800 metros de largo por 500 metros de ancho. Comenzará a producir energía en el año 2013; cuando esté concluido producirá 364 megavatios, energía que alimentará decenas de miles de hogares de alto consumo.

CARTOON DE LA SEMANA (11)

2008-10-01T16:16:00.001-03:00

FOTÓN CON PROBLEMAS DE IDENTIDAD

¿Dónde estoy….?, ¿O cuál es mi momento?,¿O dónde estoy…?.

Oh diablos!, ¿Para qué volver a preocuparse por todo eso? Ni siquiera

estoy seguro si soy una onda o una partícula.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (11)

2008-09-28T10:14:00.002-03:00

CRISTALES LÍQUIDOS

Un cristal líquido es una sustancia que fluye como un líquido pero mantiene parte de la estructura ordenada que caracteriza a los sólidos. En 1960, el físico francés Pierre-Gilles de Gennes comenzó a estudiarlos y rápidamente encontró valiosas analogías entre los cristales líquidos y los semiconductores, como así también con los materiales magnéticos. Sus brillantes trabajos fueron compensados con el Premio Nobel de Física de 1991. Hoy podemos encontrar cristales líquidos en numerosos artefactos del hogar, tales como termómetros y pantallas de computadoras, celulares y similares.

AGENDA PRESIDENCIAL

2008-09-23T18:04:00.003-03:00

El último número de la revista Wired incluye un excelente artículo titulado “The 2008 Smart List: 15 People the Next President should Listen to” (La lista inteligente del 2008: 15 personas que el próximo presidente debería escuchar). Básicamente se trata de académicos expertos en temas tan diversos como globalización, genoma humano, diseño de ciudades, conflictos bélicos, epidemias y otros más que deberían ser prioritarios en la agenda del próximo presidente del país más poderoso e influyente del planeta.

Relacionados con temas habitualmente tratados en mis posts, seleccioné algunas citas de tres integrantes de la lista, con la intención de que mis lectores busquen la fuente original (wired.com) y completen la lectura de las restantes 12 “smart people”

Peter Gleick, presidente y cofundador del Pacific Institute, un think tank ambientalista con sede en Oakland, California, sostiene que uno de los grandes desafíos, a nivel político, económico y científico, es la insustentable demanda global de agua fresca para consumo humano. Wired ilustra las opiniones de Gleick relativa a la problemática del agua con una presentación tipo Power Point donde se muestra que el nivel de los acuíferos ha descendido a la mitad en los últimos años, que las fuentes y sistemas de suministros de agua son vulnerables a diversos y malignos tipos de ataques terroristas, que nuevos conflictos internacionales aparecerán en áreas donde el recurso no alcanza para cubrir las necesidades de una población creciente. También se muestra que 1000 millones de personas carecen de acceso seguro al agua potable y 2.5 millones mueren anualmente por ese motivo. Además, el cambio climático intensificará el número y magnitud de las inundaciones, tormentas, sequías y epidemias. Lo valioso del aporte de Gleick es que no sólo indica los problemas a resolver, sino que sugiere medidas para combatirlos.

Robert Dalrymple, profesor de Ingeniería Civil en la John Hopkins University, le advierte que esté preparado para las manifestaciones extremas del clima. Lo ejemplifica con el huracán Katrina: fue un caso único en 100 años, pero rápidamente fue sucedido por el huracán Rita de una magnitud similar, sólo un mes después. En resumen, debemos estar preparados para las peores catástrofes.

Para el caso particular de Estados Unidos, Dalrymple propone tener “aceitados” los sistemas de evacuación rápida de las grandes ciudades susceptibles de verse afectadas por catástrofes naturales (Miami, New Orleáns, Houston, etc). También propone regenerar las áreas costeras ya que las mismas actúan como amortiguadores naturales contra las tormentas provenientes del océano. Por último, sugiere “salvar” las playas ya que la erosión sobre las mismas está alterando las corrientes, impidiéndoles actuar también como amortiguadores naturales.

El tercero en mi lista es Steve Rayner, profesor de Ciencia y Civilización de la Oxford University. Su solicitud es que tomemos más seriamente al cambio climático. Comienza indicando que la actual administración (Bush) se resistió a ejecutar los cambios necesarios debido al costo económico que traería aparejado. Rayner afirma que no debe ser una decisión costo – beneficio sino una decisión estratégica, más relacionada con la innovación tecnológica (que le dio el predominio a Estados Unidos) que un balance de ganancias y pérdidas. Indica que la única manera plausible de reducir las emisiones de los gases de efecto invernadero en las próximas décadas es a través de la aceleración en el desarrollo y la adopción de fuentes energéticas con bajo contenido en carbono.

Postula que se deben establecer metas de consumo para las tecnologías ya existentes, comenzando con los sectores que utilizan energía en forma más intensiva, tales como sistemas de generación de electricidad, sistemas de transporte y fabricación de cemento. Enfocar el esfuerzo en los cinco países más contaminantes: Estados Unidos (22%), China (18%), Rusia (6%), India (5%) y Japón (5%); las 202 naciones restantes juntas sólo contribuyen al 44% de la generación de gases de efecto invernadero. Por último, sugiere que debe existir una amplia variedad de alternativas técnicas para que sea el mercado o los planificadores quienes puedan seleccionar de un amplio abanico de opciones cuáles serán las seleccionadas para la tarea.

Estamos muy próximos a noviembre, fecha de las elecciones en Estados Unidos. Los candidatos sólo están pensando en ganar la contienda electoral. Cuando la misma haya concluido, espero que en las primeras páginas de la agenda presidencial esté incluido charlas con los integrantes de la “smart list”.

CARTOON DE LA SEMANA (10)

2008-09-18T18:24:00.002-03:00

CIENTÍFICOS DEL MEDIO AMBIENTE EN EL LEJANO OESTE

Vaquero 1: NO TE MUEVAS, o te lleno de PLOMO!!!

Vaquero 2: Haaa!, resulta que el plomo en las balas está en la forma METÁLICA. Esta forma química del plomo tiene una biodisponibilidad y una toxicidad intrínsecamente baja!!

Vaquero 1: Sí, pero EARP y colaboradores (1886) recientemente han reportado que la aceleración asistida por la pólvora de este tipo de plomo a 1000 pies/segundo sustancialmente mejora su habilidad para penetrar tejidos biológicos, efectivamente haciéndolo bastante MÁS tóxico.

Vaquero 2: No creo haber leído ese trabajo.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (10)

2008-09-15T15:17:00.002-03:00

Una imagen 3D del huracán IKE, creada por un satélite desarrollado para medir lluvias. Las lluvias más intensas se indican con el color rojo. El ojo calmo de la tormenta se observa en el centro de la imagen. La imagen fue tomada cuando IKE se transforma en un huracán con vientos de 130 kilómetros por hora.

LA BEBIDA PERFECTA

2008-09-10T18:09:00.002-03:00

Al igual que millones de personas, me encanta tomar café. Indudablemente es la bebida imprescindible para comenzar el día; también lo es para mantenerse activo durante el complejo día laboral del mundo moderno. Pero tiene tantas contraindicaciones que uno termina reduciendo su consumo para no afectar adversamente al organismo.

Hay esperanzas porque un reciente “review” indica que varias de esas supuestas contraindicaciones no son reales y que los beneficios de la cafeína superan holgadamente a sus desventajas.

El estudio en cuestión fue reportado por el Centre for Science in the Public Interest, una ONG que recopiló una importante cantidad de trabajos científicos de instituciones serias y cuyas conclusiones más relevantes son las siguientes.

Hidratación: Tomar alguna bebida que incluya hasta 550 miligramos de cafeína tiene el mismo efecto diurético que cualquier otro fluido libre de la droga. Los efectos diuréticos son apreciables sólo cuando se superan los 575 miligramos de cafeína. Tomar una buena taza de té o café contribuye a incorporar agua al organismo; se sabe que el cuerpo humano requiere no menos de 2 litros diarios de agua, pero que el mismo puede ser incorporado a través de diferentes bebidas o comidas. Una taza grande de café contiene alrededor de 330 miligramos de cafeína.

Problemas Cardíacos: varios estudios, que en conjunto suman una muestra de 400 mil personas, indican que no se aumenta el riesgo de ataques al corazón debido al consumo habitual de café (con o sin cafeína). Un grupo de cardiólogos de la Universidad de California (San Francisco) concluyeron que “es escasa la evidencia que el café y/o la cafeína en dosis típicas incrementen el riesgo de ataques al corazón, muerte súbita o ritmos cardiacos anormales”.

Hipertensión: la cafeína induce un aumento pequeño y temporario en la presión sanguínea. Los consumidores habituales de café no mostraron signos de hipertensión cuando se los comparó con no bebedores. Es más, se verificó que el problema de hipertensión se daba con mayor asiduidad en quienes tomaban bebidas cola.

Cáncer: los estudios no mostraron efectos significativos relacionados al riesgo de contraer cáncer de páncreas. Un estudio realizado en Suecia no mostró relación alguna entre la ingesta de té o café y el cáncer de pecho. Mejor aún, otro estudio reveló que tomar café reduce a la mitad el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

Pérdida de hueso: otra de las falacias atribuidas a la cafeína. Lo que sucede en realidad es que los habituales bebedores de café o té disminuyen el consumo de leche, y ahí se encuentra el verdadero motivo de la falta de calcio y la consecuente pérdida de masa ósea. El problema se soluciona simplemente ingiriendo las dosis necesarias de calcio.

Como si todo lo anterior no fuera suficiente, el review concluye mostrando los beneficios que trae aparejado el consumo de cafeína: la droga mejora el rendimiento físico y mental y aumenta el buen humor de quienes la ingieren. El consumo moderado de café se traduce en sensación de bienestar, alegría, alerta, energía y sociabilidad. Sólo al pasar cierto umbral (variable según las personas) se perciben sensaciones de ansiedad y molestias estomacales. Para aquellos que no duermen bien o no duermen lo suficiente, la cafeína les permite desarrollar su jornada en forma activa, conducir en forma segura, mejorar la memoria y la capacidad de realizar tareas complejas.

La cafeína mejora la actividad física, tanto aeróbica como anaeróbica, debido a que “conduce” al organismo al consumo de grasas en reemplazo de hidratos de carbono. Otros estudios muestran que los consumidores de cafeína tienen menor probabilidad de contraer la enfermedad de Parkinson o la diabetes tipo 2; además la droga tiene propiedades antioxidantes.

Cuando terminé de leer el review, sentí una sensación tan placentera como si hubiera tomado una enorme taza de café.

CARTOON DE LA SEMANA (9)

2008-09-05T13:50:00.002-03:00

NUEVAS MANERAS DE CONSEGUIR SUBSIDIOS PARA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA

Estimado Sr.: Sería tan amable de darnos un subsidio de 500 mil dólares a nombre de su corporación para permitirnos investigar posibles antídotos a una toxina que afecta los nervios, es incolora, se absorbe por piel y es de acción lenta?

Postdata: es posible que algo de esa toxina se haya inadvertidamente desparramado sobre la correspondencia.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (9)

2008-09-02T16:55:00.002-03:00

Dos de las mascotas clonadas por RNL Bio, una compañía surcoreana dedicada al desarrollo de células madres y a la comercialización de la tecnología de clonado de perros.

Una mujer (Bernann McKinney) pagó 45.000 dólares a los científicos surcoreanos para obtener 5 copias idénticas de su amado pit bull terrier.

Los cachorros se llaman: Booger Bernann, Booger Ra, Booger Lee, Booger Hong y Booger Park.

UN FUTURO SINGULAR

2008-08-29T15:40:00.003-03:00

Predecir el futuro nunca ha sido una tarea sencilla: durante las décadas del 50 y 60, se pronosticaba que para el año 2000 vestiríamos con trajes metalizados, viajaríamos diariamente en vehículos voladores, la Luna y Marte estarían colonizadas y unas pequeñas píldoras serían nuestro alimento para todo el día. Es evidente que todas esas predicciones fueron erróneas; por el contrario nadie pronosticó la extraordinaria utilización de los teléfonos móviles y de Internet en la vida cotidiana de millones de seres humanos. Es inevitable entonces una gran dosis de escepticismo cuando leemos las predicciones de Ray Kurzweil.

Kurzweil nació en 1948 en un barrio de Nueva York; sus padres, judíos austriacos, debieron escapar de Viena cuando Hitler y su horda de nazis anexaron Austria al 3er Reich. La combinación de un padre músico y compositor, una madre artista visual y un tío ingeniero de los Laboratorios Bell contribuyeron a moldear una personalidad orientada hacia las abstracciones y la tecnología de punta.

Sólo tenía 15 años cuando escribió su primer programa de computadora: un software que realizaba diversos cálculos estadísticos y que fue rápidamente comprado por IBM para ser utilizado por los científicos de la empresa.

A los 17 años desarrolló un programa de reconocimiento de patrones que analizaba obras maestras de grandes compositores de música clásica, para luego sintetizar nuevas obras a partir de los datos ingresados. Con sólo 17 años empezó a disfrutar de fama y fortuna: apariciones en televisión nacional, premios en ferias de ciencias, felicitaciones del presidente de los Estados Unidos (L. B. Johnson), la venta en 100 mil dólares (del año 1968) de un programa que ayudaba a seleccionar la universidad más apropiada para los estudiantes de último año de los colegios secundarios.

En 1974 revoluciona el campo de reconocimiento automático de caracteres con el desarrollo de un programa que puede reconocer texto escrito en cualquier tipo de letra normal. A partir de aquí, el desarrollo del scanner plano y el sintetizador de texto a voz para dar lugar a la Kurzweil Reading Machine, celebrada por la Federación Nacional de Ciegos y por el músico (también ciego) Stevie Wonder, con quien luego desarrollará nuevos sintetizadores musicales.

En resumen, Kurzweil no es un mero “charlatán de feria” y tiene antecedentes suficientes como para que reproduzcamos sus impactantes predicciones para el futuro cercano.

“Estamos en el umbral del evento más profundo y transformador en la historia de la humanidad, la Singularidad… la Singularidad es el período futuro donde el cambio tecnológico será tan rápido que la existencia humana sobre el planeta será irreversiblemente alterada… La fusión del hombre y la máquina, acoplado a la explosión en inteligencia artificial, a la rápida innovación en investigación genética y en nanotecnología darán como resultado un mundo donde no habrá distinción entre lo biológico y lo mecánico, entre la realidad física y la realidad virtual… podremos trascender nuestros frágiles cuerpos y las enfermedades serán erradicadas.”

“Cómo es posible que estemos tan próximos a este cambio y no lo veamos?. La respuesta está dada por la naturaleza rápida de la innovación tecnológica… Cuando se piensa en el futuro, pocas personas toman en cuenta que el progreso científico es exponencial (y no lineal)… El crecimiento exponencial comienza lentamente y pasa desapercibido… estamos duplicando la tasa de innovaciones tecnológicas por década… lo que antes eran 20 años de progreso, ahora se realiza en sólo 14 años y luego se realizará en sólo 7 años… en el siglo 21 se observará un equivalente a 20 000 años de progreso cuando se lo mide con los parámetros del siglo 20.”

“La primera mitad del siglo 21 se caracterizará por tres revoluciones simultáneas: genética, nanotecnología y robótica… podremos reprogramar nuestra biología para eliminar las enfermedades y extender radicalmente nuestras vidas… la nanotecnología nos permitirá rediseñar y reconstruir, molécula a molécula, nuestros cuerpos y cerebros y el mundo con el cual interactuamos… Podremos combinar nuestra potencia cerebral con el poder de las computadoras para pensar, razonar, comunicar y crear en formas que aún no podemos contemplar hoy en día…”.

Como Kurzweil sabe que aún faltan años para llegar a la Singularidad, es necesario mantenerse con vida para disfrutar de sus beneficios. Es así que ingiere 200 píldoras por día para “reprogramar su bioquímica”, lleva un control total (en archivos Excel) de sus comidas, sus ejercicios físicos y de sus constantes controles médicos. Su médico personal afirma que sus datos clínicos lo muestran con dos décadas más jóven respecto a su edad cronológica y con todos sus factores de riesgo bajo control.

Es cierto que numerosas predicciones y profecías fracasaron estrepitosamente. No obstante, las predicciones de Kurzweil tienen implicancias tan profundas para la futura vida de nuestra especie en el planeta que es necesario pensarlas y discutirlas antes de que las mismas se vuelvan inevitables.

CARTOON DE LA SEMANA (8)

2008-08-26T15:46:00.002-03:00

Es una lástima que no haya podido encontrar el camino a través del laberinto para poder desactivar mi cohete de destrucción total, Sr. Bond. Tal vez ahora admitirá que no es tan inteligente como una rata de laboratorio bien entrenada.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (8)

2008-08-22T16:33:00.006-03:00

Enceladus es una de las docenas de lunas que rodean al planeta Saturno. La imagen, tomada por la nave espacial Cassini a una distancia de aproximadamente 2 millones de kilómetros, muestra a la bola de hielo de 465 kilómetros de diámetro por encima de los anillos de Saturno.

SUPERBACTERIAS AL RESCATE

2008-08-19T16:52:00.004-03:00

Los biocombustibles son objeto de una gran controversia a nivel internacional. Se advierte que la gran cantidad de tierras destinadas al cultivo de materias primas para la producción de los diversos biocombustibles está quitando terrenos para la producción de alimentos. Inclusive, se habla de una Gran Emergencia Alimentaria a nivel mundial.

Se denomina etanol al alcohol etílico deshidratado, el cual puede utilizarse en los motores a explosión como sustituyente parcial o total de la nafta. Se denomina bioetanol cuando se lo obtiene a partir de materias primas agrícolas mediante un proceso de fermentación que convierte a los azúcares en etanol, él cual luego es deshidratado y llevado al nivel de pureza requerido para su uso como combustible de vehículos.

Las materias primas habitualmente utilizadas pueden ser ricas en sacarosa (caña de azúcar, melaza, sorgo), ricas en almidón (granos de maíz, cebada y trigo, camote, papa) o tener un alto contenido en celulosa (pastos, pajas, maderas y algunos residuos agrícolas).

Se define como biodiesel a toda mezcla de ésteres metílico o etílico de ácidos grasos de origen biológico, que tenga por destino el uso como combustible. Este puede usarse en forma pura o en mezclas con el diesel de petróleo en cualquier proporción, sin modificaciones en el motor. Según ensayos comparativos entre gasoil y biodiesel, el uso del biodiesel puro (B100), genera un incremento en el consumo de combustible en el orden del 2-3%, y una pérdida de potencia que ronda el 3-4%, siendo este último valor totalmente imperceptible.

La reciente incorporación de países emergentes a nuevos niveles de consumo ha dado como resultado que la producción actual de alimentos no alcance para satisfacer la demanda. Lo recientemente expuesto se ve agravado porque numerosos países importadores de combustibles fósiles trasladan parte de su producción agrícola al sector de biocombustibles. Inevitablemente, los precios de los alimentos aumentan un 75% en promedio y, en todo el mundo, los sectores más pobres no pueden satisfacer la necesidad básica de alimentarse apropiadamente.

¿Cómo resolver el problema?. Buscar materiales alternativos que puedan crecer en zonas marginales y aún así sean posibles de ser transformados en biocombustibles en gran escala y a precios competitivos con los combustibles tradicionales. Los materiales alternativos deben ser menos exigentes en cuanto a métodos de producción, aporte de agua y costo de terrenos.

Estos materiales alternativos son parte del grupo denominado Bioenergías de Segunda Generación, conformado por biomasa, algas, desechos industriales y desechos domiciliarios. Todos tienen el inconveniente de requerir un “input” de energía muy grande para obtener combustibles aptos para el mercado actual.

Hay esperanzas: varias empresas están a la búsqueda de un catalizador biológico que acelere el proceso de transformación de biomasa “barata” en combustible líquido. Una empresa británica, TMO Renewables, proclama haber modificado genéticamente una bacteria que acelera el proceso de conversión de la celulosa en azúcares. Se trata de una bacteria que se encuentra en el “compost” de cualquier jardín, alterada genéticamente para que rompa con mayor facilidad y a menor temperatura las largas moléculas de celulosa y éstas se conviertan más fácilmente en azucares fermentables. Un proceso que demoraba días se realiza en pocas horas.

A pesar que la empresa publicita su proceso indicando que ya se podría iniciar la producción de biocombustibles de segunda generación, lo concreto es que aún no existe la infraestructura indispensable para obtener la cantidad de materia prima de materiales alternativos que hagan rentable al proceso. Entonces, los clientes de TMO Renewables son las empresas que están produciendo bioetanol a partir del maíz.

Este proceso genera una mezcla de etanol con un residuo rico en celulosa. Este residuo debe ser separado del alcohol, secado y eliminado, lo que inevitablemente resulta en mayores costos. Con la bacteria “turbo cargada”, parte del residuo rico en celulosa se transforma en etanol, aumentando en un 15% la producción y reduciendo en un 35 a 50% el consumo de energía del proceso total.

Es un avance pero no resuelve el problema de fondo. Es por ello que grupos ambientalistas tales como Friends of the Earth (Amigos de la Tierra) sostienen que los combustibles de segunda generación no son la respuesta a los problemas del planeta. Insisten en que se necesitan nuevos autos que dupliquen la eficiencia en el consumo, que haya mejores transportes públicos y rutas más seguras para caminar o pedalear en bicicleta.

Es una buena noticia que un mayor número de seres humanos mejoró su calidad de alimentación. No es una buena noticia que alimentos altamente nutritivos se transformen en combustibles para vehículos particulares pesados y de alta cilindrada. La mejor noticia será cuando los biocombustibles de segunda generación reemplacen definitivamente a los que se utilizan como alimentos y que definitivamente se erradique el hambre en el planeta.

CARTOON DE LA SEMANA (7)

2008-08-14T10:30:00.003-03:00

GATO NEGRO

1.- el gato negro está sentado sobre la manta… enfrente del fuego…

2.- su perfecta superficie negra estaba absorbiendo TODO el calor del fuego.

3.- TODO el calor del cuarto… TODO el calor de la casa…

4.- Brrrr!, ¿Por qué hace tanto FRÍO aquí?
Ja, ja, ja…

UNA NUEVA REVOLUCIÓN ENERGÉTICA

2008-08-11T16:58:00.003-03:00

Daniel Nocera tiene la imagen típica del investigador científico en Ciencias Básicas. El estereotipo se cumple: es Profesor en Energía en el Instituto Tecnológico de Massachussets, el famoso MIT, es Investigador Principal en el Proyecto Solar Revolution y codirector del MIT-Solar Frontiers Center.

No es fácil llegar a estos puestos y mantenerse en ellos. Pero Nocera y Matthew Kanan, su ayudante en proceso de postdoctorado, están haciendo méritos para conservarlos: acaban de publicar, en la edición del 31 de julio de la revista Science, un proceso que promete la revolución energética que el planeta está “desesperadamente” necesitando.

Encontraron la manera económica de obtener oxígeno e hidrógeno a partir del agua. Si bien el proceso de ruptura de la molécula de agua es bastante conocido, requiere de productos químicos costosos, contaminantes y un ambiente de procesamiento altamente controlado.

Nocera y Kanan desarrollaron un catalizador, sustancias que conducen y aceleran las reacciones químicas, que puede romper la molécula de agua a temperatura ambiente y a bajo costo. El nuevo catalizador, constituido por cobalto, fósforo y un electrodo se coloca en el agua; se hace pasar una corriente eléctrica a través del electrodo, el cobalto y el fósforo forman una película delgada sobre el electrodo y se genera oxígeno gaseoso. Combinado con otro catalizador, principalmente a base de platino, se puede también producir gas hidrógeno. Se trata de la misma reacción química que se produce durante la fotosíntesis.

Como los materiales del catalizador son abundantes y baratos, y la reacción se produce a temperatura ambiente, ahora se podría utilizar la energía solar (o la energía eólica) para generar la electricidad necesaria para “cargar” al catalizador.

El proyecto tiene el siguiente esquema: durante el día mediante celdas fotovoltaicas (usando techos solares) se convierte la radiación solar en energía útil para alimentar a los aparatos hogareños; el exceso de radiación no utilizada serviría para cargar al catalizador generando oxígeno e hidrógeno, los cuales serían almacenados en recipientes especiales. Durante la noche (o en días muy nublados) los gases se recombinan en una celda de combustible para seguir generando la electricidad necesaria para mantener en funcionamiento los electrodomésticos o para recargar autos eléctricos.

En palabras de Nocera: “cada casa podría ser una usina y un surtidor de combustible; …el nuevo catalizador trabaja a temperatura ambiente, con agua a pH neutro y es muy fácil de implementar”.

Aún falta para que el nuevo desarrollo se transforme en una aplicación concreta: por el momento el catalizador sólo acepta pequeñas cantidades de corriente eléctrica. Nocera pronostica que en menos de una década, los ingenieros habrán resuelto esta limitación y el proceso será económicamente factible.

Los recursos económicos que sustentan la investigación provienen del gobierno, de la industria y, lo más interesante, de fundaciones privadas. La Chesonis Family Foundation aportó 10 millones de dólares en el proyecto. Para muchos, el aporte de dineros privados en la investigación científica básica es una cuestión que debería prohibirse. No estoy de acuerdo con esas objeciones ya que los privados no sólo deben ser “mecenas” de actividades artísticas o aportar en instituciones de bien público. También las actividades científicas, más aún cuando se trata de “salvar al planeta”, deben ser objeto de aportes financieros privados.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (7)

2008-08-06T15:24:00.001-03:00

Esta imagen generada por computadora, enviada por la Agencia Espacial Europea, muestra objetos detectables en órbitas cercanas a la Tierra. Corresponden a satélites comerciales, militares, de uso científico o de navegación, como así también a “chatarra espacial”, que orbitan por décadas hasta que eventualmente se incendian al reingresar a la atmósfera terrestre.
La imagen es cortesía de CTVglobemedia publishing Inc.

CARTOON DE LA SEMANA (6)

2008-08-04T16:03:00.003-03:00

1.- Carne cocinada

2.- Ruedas para perseguir

3.- Un fuego para calentarse

4.- Amigos, hemos terminado de evolucionar

Olvídense de los expertos; la domesticación del perro demoró sólo 8 segundos

PLEAMARES DE LA VIDA

2008-07-30T08:06:00.004-03:00

Cuando se hace una lista de las fuentes energéticas alternativas, es habitual que la energía mareomotriz figure en los últimos lugares de la misma. No se trata de discriminación sino que las dificultades técnicas relacionadas con su aplicación en gran escala inevitablemente la relegan a los últimos puestos. Sin embargo, los británicos están intentando mejorar su ubicación en la lista.

La energía mareomotriz es una fuente energética renovable basada en la gravitación lunar: las mareas que habitualmente vemos en las costas son el resultado de la interacción entre las fuerzas gravitatorias de la Tierra y de la Luna. De lo anterior deriva su principal ventaja: su predictibilidad, en oposición a la intensidad del viento y a la magnitud de la radiación solar que son inherentemente aleatorios.

Si bien es conocido su potencial como fuente energética, también se ha establecido que cualquier proyecto mareomotriz de importancia tiene mayores costos cuando se los compara con otras tecnologías alternativas. Se debe a la necesidad de construir enormes estructuras en ambientes salinos muy complejos. La diferencia en altura, energía potencial del sistema, es muy inferior a la de los proyectos hidroeléctricos convencionales; por lo tanto se requieren numerosos generadores individuales capaces de trabajar en ambientes marinos para que el proyecto sea viable.

Otra limitación está dada por el ciclo lunar de 24 horas y 50 minutos, lo que implica un desfasaje diario entre la capacidad de producción de energía y nuestro día laboral de 24 horas estructurado con sus picos de demanda constantes. La energía mareomotriz está disponible en una ventana de cinco a seis horas, pero esa ventana avanza cincuenta y dos minutos por día. Al igual que ocurre con la energía eólica, este inconveniente se solucionará cuando se encuentre la manera económica y eficiente de almacenar grandes volúmenes de energía.

Otro inconveniente, que también lo comparten la energía solar y la eólica, es que los mejores lugares para instalar los generadores suelen ser regiones poco habitadas, lo cual es lógico dado las difíciles condiciones de vida en esos parajes.

¿Entonces, cómo resolvieron los británicos el problema?: utilizando una turbina sumergida en el agua, equivalente a un molino de viento pero que es movido por las corrientes generadas por las mareas. El aparato ubicado cerca de las costas de Irlanda del Norte genera 150 kilovatios y ya está conectado a la red eléctrica de Gran Bretaña. Cuando el proyecto esté completamente finalizado, generará 1200 kilovatios, suficiente para alimentar a 1000 hogares.

Otro proyecto en ejecución consiste en una granja de turbinas sumergidas hasta obtener 350 megavatios de energía eléctrica conectada a la red nacional. Los estudios indican que los costos de la energía mareomotriz son superiores a los de la energía eólica, pero los británicos se entusiasman con la idea de ser los líderes mundiales en este tipo de energía renovable. Saben que los daneses lideran en eólica y los alemanes y los españoles compiten “cabeza a cabeza” por la primacía en solar.

Los británicos pudieron evitar ser invadidos debidos a su condición insular y lo agreste de sus costas. Ahora vuelven a confiar en las aguas que los rodean para lograr la independencia energética.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (6)

2008-07-26T09:24:00.002-03:00

Ciertos insectos avisan a sus predadores que resultan de “mal sabor” mediante colores muy intensos. Es equivalente a cargar un cartel que dice: “No me comas porque tengo un sabor muy desagradable!”.

Algunos de estos insectos obtienen sus toxinas de mal sabor a partir de ciertas plantas que habitualmente comen. Lo interesante es que estas toxinas suelen ser compuestos anticancerígenos o sustancias que combaten parásitos que producen serias enfermedades en el ser humano.

Los científicos del Smithsonian Tropical Research Institute consideran que se debe estudiar los hábitos alimenticios de los insectos de colores más intensos porque en esas plantas pueden estar almacenadas las futuras drogas anticancerígenos o nuevos fármacos antiparasitarios.

CARTOON DE LA SEMANA (5)

2008-07-22T18:16:00.002-03:00

ALIÉNIGENAS VETERANOS

1.- Huh!, Miren esa precisión casi quirúrgica.

2.- Los jóvenes de hoy no saben que fácil la tienen.

3.- Exacto!, en mis días si queríamos hacer una mutilación del ganado, debíamos ahorcar a la bestia con nuestras propias manos.

FOTOGRAFÍA DE LA SEMANA (5)

2008-07-15T11:08:00.002-03:00

La foto muestra la estructura interna de una partícula de HIV (Virus de Inmunodeficiencia Humana)

La prevalencia mundial del VIH (la proporción de personas que viven con el virus) parece haberse estabilizado. Sin embargo, el número de personas infectadas por el VIH ha aumentado de 29,0 millones [26,9-32,4 millones] en 2001 a 33,2 millones [30,6-36,1millones] en 2007.

Unos 2,5 millones [1,8-4,1 millones] de personas contrajeron una nueva infección por el VIH en 2007, y 2,1 millones [1,9-2,4 millones] fallecieron a causa de enfermedades relacionadas con el sida.

Más de los dos tercios (68%) de todas las personas infectadas por el VIH viven en África subsahariana, donde, en 2007, se produjeron más de las tres cuartas partes (76%) de todos los fallecimientos relacionados con el sida.

Fuente: ONUSIDA, Datos fundamentales, por regiones - Situación de la epidemia de sida, 2007

CONTAMINACIÓN SONORA

2008-07-11T10:46:00.002-03:00

El medio ambiente natural está claramente vinculado al desarrollo humano y mantener los recursos ambientales es una necesidad para obtener un crecimiento que implique la conservación del patrimonio intergeneracional. El mensaje explícito en el concepto del Desarrollo Sostenible es que la generación actual debe hacer lo necesario para que sus acciones no disminuyan el potencial de las generaciones futuras. El desarrollo humano de hoy no debe realizarse a costa del mañana.

El medio ambiente se modifica cuando se descargan al agua los residuos de la vida urbana y de la producción industrial. Hay una seria preocupación relacionada con la calidad del agua para consumo humano a partir de la creciente contaminación y del incremento de la población mundial.

Zvy Dubinsky y Yulia Pinchasov, científicos de la Universidad Bar Ilan en Israel, desarrollaron un método para detectar y medir el grado de contaminación de un volumen de agua a partir de “escuchar” el sonido que ciertas algas microscópicas emiten en el mismo.

La teoría subyacente en el método consiste en el análisis de la tasa fotosintética de plantas que crecen en el agua que está siendo monitoreada. Se evalúa si las plantas pueden desarrollar plenamente su potencial fotosintético. De no ser así, se está en presencia de contaminación en el medio ambiente que rodea a la planta.

La técnica consiste en irradiar la masa vegetal con un haz láser, parte de la radiación se convierte en energía y parte en calor. El calor produce la expansión del agua, lo que se traduce en un aumento de presión. El cambio de presión se manifiesta como una onda sonora, la cual puede ser registrada por un hidrófono o mediante un micrófono acuático especialmente desarrollado para la tarea.

Se compara la cantidad de energía y calor generados con aquellos valores que corresponden a un ambiente libre de contaminación; mediante cálculos sencillos se puede estimar el grado de deterioro del volumen de agua analizado.

Es un método sustancialmente más simple que los actualmente utilizados y permite la detección temprana de contaminantes y toxinas que perjudican a la flora, la fauna y reducen la calidad del agua para uso humano.

Es otra pequeña batalla que hemos ganado para garantizar la supervivencia de la especie humana en el planeta.

CARTOON DE LA SEMANA (4)

2008-07-05T17:25:00.001-03:00

Homínidos masculinos primitivos exhibiendo la clásica posición “mostrar su lado derecho y colocar adelante su pierna derecha”, la adopción espontánea de lo que es una característica única en integrantes desnudos de éste grupo en respuesta a los enfoques de los dibujantes de libros de texto.